三月二十日，吴三桂在丰润给他父亲吴襄写了第一封信，询问北京的情况。信刚送走，他派出的侦探已经返回，确证北京已落入李自成起义军之手。

吴三桂当即又给父亲写了第二封信，表示打算仍然退守关外，征求父亲的意见。这时，吴襄的第一封回信到了，告诉吴三桂，他已投降了李自成。吴三桂在三月二十五日发出第三封信，对父亲的投降表示理解，“只希望全家老小能够平安无事；并表示自己也有投降李自成的意思。

然而，三月二十六日，事情发生了剧变。从北京逃出来的吴三桂亲属告诉他，全家都被李自成军抄光了，吴襄被李自成抓起来了，连吴三桂的爱妾陈圆圆，也被刘宗敏抢去了。

吴三桂终于下定决心，要与李自成为敌。这时，李自成部下两万人，原已占领了吴三桂放弃了的山海关。吴三桂在三月二十七日发动突然袭击，重新夺回了山海关。李自成的二万部队全部溃散。

三月二十九日，吴三桂袭取山海关的消息传到北京，李自成才接受了李岩、宋献策等人的建议，打算招抚吴三桂，利用吴三桂父子为新政权效劳。

李自成派人给吴三桂送去两封信，一封是他以“大顺国王”名义写的，表扬吴三桂等明王朝将领“响应归附”大顺政权，赐给他们彩缎和黄金。另一封是李自成部将牛金星，强迫吴襄写的，要他以父亲的身份，劝诱吴三桂投降。

此外，又派人送白银万两、黄金千两、锦帛千匹到山海关，慰劳吴三桂的军队。

吴三桂见信后，勃然大怒，命令杀掉李自成派来的使者。他的部下连忙阻止了他，对他说：“不如收下这些财宝，分给士兵。一方面鼓励士气，一方面也可以麻痹李自成，使他不防备我们。杀掉一个使者，有什么意思呢？”

吴三桂接受了部下的建议，立刻召见使者，对他说：“听说崇祯皇帝的太子还活着，我只要能见太子一面，马上就投降！”

使者见吴三桂这么爽快，喜出望外，连忙赶回北京去报告李自成。然而他还没到北京，吴三桂已经又一次发动突然袭击，歼灭了山海关附近的另一支李自成部队。

同时，吴三桂也给父亲吴襄写了一封信，责备他不该那么快丢掉北京城，又忍辱偷生，投降李自成。吴三桂明确表示，既然父亲不能做明王朝的“忠臣”，那么他也就不能做吴家的“孝子”了。他声明从今以后同父亲断绝关系！随后，吴三桂又发布了《讨闯贼李自成檄》，向普天下宣布了自己坚决反对李自成的立场，树起了反李自成的大旗。

吴三桂当然预料到，李自成绝不会善罢甘休，一定要发兵前来征讨。他采取了积极的应对措施，一方面，加固山海关的防御设施，另一方面以“报君父之仇”为号召，招集附近的明朝流散部队，几天之内就招到了一万八千人。这样，吴三桂的兵力达到了五万八千余人。然而，要同号称百万的李自成起义军较量，五六万人马未免显得太少了；更何况，他的五六万人马还不能全部投入战斗，因为一着棋走错，他就将陷入敌众我寡，腹背受敌的险境而无法自拔！

吴三桂绞尽脑汁，也想不出一个两全其美的办法来。眼看李自成步步进逼，吴三桂急得整天吃不下睡不安。

吴三桂有两个好朋友，一个叫方光琛，另一个叫胡守亮，他们向吴三桂提出一个建议：“不如请清兵入关，共同歼灭李自成，然后重谢清兵。”

吴三桂听了，叹了一口长气，说：“看来只能这样办了。”作为久经沙场的军事统帅，他早就想到过联合一方打击另一方的策略，但迟迟拿不定主意，因为这局势实在太不同寻常了。一方是清兵，是他吴三桂几十年来的敌手，吴三桂清楚地认识到清兵侵占中原的野心。他也认识到，尽管李自成起义军逼得崇祯皇帝自杀，又抓了他的父亲，抄了他家的财产，但他并不认为这些是阻碍他同李自成联合的障碍。他相信只要他一归顺李自成，父亲就会被释放，家产也会被发还。但是，李自成起义军内部的急剧腐败，却让吴三桂寒心了，他因此判断李自成是不能依靠的。这样，作为吴三桂的最佳选择，只有联合清兵共同消灭李自成起义军了。