谢苗起身行了礼，惊讶地望着老爷。他从未见过这号人物。

谢苗筋肉强壮，可身材细瘦，米哈伊尔也是个瘦子，玛特廖娜更不必说，活像一片干瘪的木片。而这位老爷却似乎是从另外一个世界来的，红红的脸，油光发亮，脖子和公牛的一样粗，整个身子和铁铸的一般。

老爷吐了一口气，脱了皮大衣，在板凳上坐下来说：“谁是鞋匠老板？”

谢苗上前一步说：“我就是，大人。”

老爷便对自己的仆人喊道：“喂，费季卡，把皮子拿过来。”

仆人抱着一个包袱跑进屋来。老爷接过包袱，放在桌上。

“解开。”

他说。

仆人解开了包袱。

老爷用手指头指了指皮子，又对谢苗说：“鞋匠，你听着，你看见皮子了吗？”

“看见了，大人。”

鞋匠说。

“你知道这是什么货吗？”

谢苗摸了摸皮子说：“上等货。”

“嘿，上等货！你这个蠢货，还没见过这样的皮货吧？这是德国货，值……20卢布。”

谢苗胆怯地说：“我们哪见过啊！”

“可不是。你能用这块皮子给我做一双靴子吗？”

“行，老爷。”

老爷对他叫起来：“什么’行’。你知道拿什么皮子给什么人做靴子吗？你必须给我做一双一年穿不坏、不变形、不开绽的靴子。要是能做，你就把皮子拿去裁了。做不了呢，你就别拿去裁。我把话说在前头：如果不到一年靴子开了绽，变了形，我就让你坐牢。一年不变形，不开绽，我给……10卢布工钱。”

谢苗吓得不知道该说什么好。他回头看看米哈伊尔，用胳膊肘儿碰了碰他，轻声问：“接不接活儿？”

米哈伊尔点点头说：“接。”

谢苗听了他的话，决定做这双穿上一年不变形、不开绽的靴子。

老爷把脚伸出来，叫他的仆人来给他的左脚拓脚样。

“留个尺寸！”

谢苗裁了一张１０俄寸长的纸，弄平了，跪在地上，用围裙擦干净手，以免弄脏老爷的袜子，然后量起来。谢苗量了脚掌、脚背，又量了小腿肚，可是低不够。老爷的小腿肚太粗，像根大圆木。

“小心点，千万别把靴筒做瘦了。”

谢苗又缝上一张纸。老爷坐着，脚指头在袜子里动来动去，他看到了米哈伊尔。

“这是什么人？”

“他就是我这儿的师傅，靴子由他做。”

“当心点，”老爷对米哈伊尔说，“记着，要一年穿不坏。”

谢苗回头看米哈伊尔，发现他的眼睛并没有看老爷，而是盯着老爷身后的屋角，似乎在仔细打量什么人。米哈伊尔看着看着，忽然露出笑容，显得挺高兴。

“你这个笨蛋乐什么？你最好留点神，到时候得交货的。”

米哈伊尔说：“该交货的时候就交货。”

“这就对了。”

老爷量完靴样，穿上靴子、皮大衣，掩上衣襟，向门口走去。他忘了弯腰，脑袋撞到了门楣。

老爷大骂，他揉了揉脑袋，然后坐上车走了。

老爷走后，谢苗说：“这个人就跟一块大石头似的，捧槌也打不死他，门框都要撞倒了，而却没事。”

玛特廖娜说：“他过的是什么日子，能不壮吗？连死神也挪不动这块大石头呢。”

七

谢苗对米哈伊尔说：“活儿我们接了，可别闯祸才好。皮子贵重，老爷又凶，可不能出岔子。你比我眼力好，手也比我巧，把尺寸拿去，你裁料，我上靴头。”

米哈伊尔没有推辞，他接过老爷交来的皮子，铺在桌面上，一折为二，拿了把刀子就开始裁。