看样子,将军很喜欢这个开头.他用头做了一个极其仁慈的姿态,说:

"欢迎.请坐.您在哪儿供职?"

"我供职的地方,"奇奇科夫没坐在椅子正中间,侧坐在椅子边儿上,用一只手拿着椅子靠手,说:"开始是在税务局,大人.后来却飘忽不定:在省法院去过,在建筑委员会呆过,在海关呆过.我的生活可以比作惊涛骇浪中的一叶孤舟,大人.我可以说是靠忍受长大的,用忍耐养育起来的,可以说就是忍耐的化身敌人的卑鄙,阴险,那就决非语言.色彩所能形容的了,因此晚年想找个角落度过残生.暂时居住在大人的一位近邻家里"

"哦,是哪家?"

"坚捷特尼科夫家里,大人."

将军皱起了眉头.

"大人,他很后悔没能表现出应有的敬意来"

"对什么?"

"对大人的丰功伟绩呗.他找不出话来表达心情.他说:"要是我能够用什么来因为我懂得敬重拯救过祖国的英雄呀,."

"何必呢,他怎么啦?我没生气嘛!"将军心软下来说."我从心里喜欢他,相信他将来能成为一个极有用的人."

"您说的完全正确,大人:他真是一个极有用的人,不仅辩才无双,而且下笔有神."

"大概是写些歪诗之类无病呻吟的东西吧?"

"不,大人,不是写那类无病呻吟的东西"

"写什么呢?"

"他在写一部历史,大人."

"写历史!写什么历史?"

"写"奇奇科夫说完就停了一会儿,也许是因为面前坐的是一位将军,也许只不过是想给所谈的对象增加一些分量,便接着说:"写一部关于将军的历史,大人."

"怎么是关于将军的历史?关于什么样的将军的?"

"关于全体将军的,大人,全体将军.具体说呢,是关于我们祖国的将军的."

奇奇科夫嘴里说着,心里却在想:"我这是胡诌什么呀?"

"请原谅,我不很明白这是一部什么书呢:是一部某一时代将军的历史呢,还是各个将军的传记汇编?另外,是写所有的将军呢,还是只写参加过一八一二年战争的将军?"

"不错,大人,是写参加过一八一二年战争的将军."说罢暗自思忖:"打死我也不明白在胡诌什么."

"那他为什么不到我这里来呢?我可以为他搜集很多有趣的资料嘛."

"他不敢来,大人."