“等一等，停下来，请暂停一分钟，”埃德尔斯坦说。他发现自己的一双手正紧紧地绞在一起，心脏使人不舒服地跳得很快。

那人绝对安静地站住不动，态度悠闲，就站在进门一码的地方。

埃德尔斯坦重新开始呼吸。他说：“对不起，我刚才突然不舒服，发生了幻觉——”

“愿不愿意再看一遍我穿过门走进来呢？”那人问道。

“我的上帝！不！那么说，你真的是穿过关了的门走进来的啦！哎哟，天啦，我看我迢上了麻烦事啦。”

埃德尔斯坦走回睡椅跟前，沉重地坐下去。那个陌生人也在旁边一把椅子上坐了下来。

“这到底是怎么一回事？”埃德尔斯坦低声说。

“我不等打开门就穿门而过是为了节省时间，”那人说，“显出这种神通，往往能立刻缩短不信任的距离。我的名字叫查尔斯西韦尔，我是给魔鬼跑腿办事的。”

埃德尔斯坦相信他的话，极力想记出一篇祈祷文。（译者注：西方的迷信认为念祈祷文可以吓退魔鬼。）可是记来记去，只记得唯一的一篇，那还是做小孩的时候在夏令营里每逢吃面包的时候念的。这篇祈祷文也许不顶用。他还记得主祷文，但主祷文却根本不屑于他信奉的宗教……

“别这么紧张激动，”西韦尔说：“我又不是来取定你的灵魂的，根本不搞那老一套。”

“我怎么能相信你呢？”埃德尔斯坦问道。

“你自己想想吧，”西韦尔跟他说，“就只把战争这一方面考虑一下吧。过去五十多年，不是闹叛乱，就是闹革命。对我们地狱来说，这就意味着那些该死的美国佬、越共、尼日利亚人、比夫拉人、印度尼西亚人、南非人、俄国人、印度人、巴基斯坦人、阿拉伯人、以色列人等等大量涌来，数量之多是史无前例的。坦白地说，埃德尔斯坦先生，来的灵魂已经超过我们的负荷量了。如果今年再发生一场战争，我们就不得不宣布大赦，统统赦免一切可以饶恕的罪。”

埃德尔斯坦想了想。“那么，你真的不是要把我带进地狱吗？”

“去地狱，当然不是呐！”西韦尔说：“排队等着列我们那儿去的名单还长得很呐，地狱边境几乎没有留下一点空位子啊。”

“暇……那久你为什么到我这儿来呢？”

西韦尔热情地探身向前说：“埃德尔斯坦先生，你必须懂得地狱非常象美国钢铁托拉斯，也非常象国际电报电话公司。我们是个大单位，多多少少也是个垄断企业。不过，正象任何一家真正的大公司一样，我们也感染了为公众服务的理想精神，我们喜欢自己在别人的心目中有一个好形象。”

‘这还讲得通。”埃德尔斯坦说。

“但是，跟福特汽车公司不同，我们不可能设置一笔基金，给别人发奖学金和工作津贴。那样做，人们会不能理解。由于同祥的原因，我们也不能兴建模范城市，或者着手改善环境污染情况。我们甚至不可能在阿富汗修筑水坝，那样一定会引起某些人怀疑我们的动机。”

“我明白问题在哪儿。”埃豫尔斯坦承认对方说很有理。

“可是，我们还是想有所作为。所以，我们有时候——特别是现在生意这么兴隆的时候，就在那些潜在的顾客中随便挑选一个，发一笔小小的津贴给他。”

“顾客？难道是我吗？”

“谁也没有说你是有罪的人，”西韦尔说，“我刚才说‘潜在的’那是指每一个人嘛。”

“哦……什么样的津贴呢？”

“三个愿望，”西韦尔说得很干脆，“这是传统的形式嘛。”（译者注：在西方的民间故事传说中，魔鬼有时答应满足人的三个愿望，因此这里说这是传统的形式。）

“让我看看我是不是搞清楚了，”埃德尔斯坦说，“我可以实现我提出的任何三个愿望吗？没有任何不良后果，不附加任何秘密的‘如果’、‘但是’等限制条件吗？”