李志民 译

罗宾斯船长竭力不露声色，最主要的是自我克制。

没有人懂得，联邦大型运输船船长，在完成了长达十个月之久、遍及彼里非利亚星的航班任务之后即将返回基地时，心里是何等的惬意啊！

返回中心基地，“轨道－２”地球中转站，从那里每隔三小时就有一艘船回到地球去。

但经验又告诉船长，不可能一切都顺利，一定会碰到什么麻烦的。罗宾斯船长可不属于那种乐天派。

因此，当货运总管娜索夫斯卡娅用内线电话请他马上到底舱去的时候，他并不感到特别的惊讶。然而，麻烦如果是来自发动机专家或是由于导航的问题，那对总管来说根本就不可能成其为问题。

“拉巴乌尔”号是一艘一流的货船，它现在又是空船返回地球。在旺公加的时候娜索夫斯卡娅就已经当着船长和殖民地首长的面把卸空的舱全都封闭了，但是问题仍然存在。

船长一看到总管，马上就意识到了这一点。

她看上去神情不大对头，双手一直在发抖。

“出什么事了？”

“最好是……我带您去看，不然的话，您是不会相信的，就在１２号舱里。”

罗宾斯船长耸了耸肩，路倒走不了几步。“拉巴乌尔”号的隔舱呈扇形固定在反应堆似的竖井上。

总管率先走到舱门口，但她并没有马上打开舱门。

“请穿上连裤防护衫，戴上防化面具，船长。”

罗宾斯满心疑虑，磨磨蹭蹭。绝缘防护衫和防毒面具……唔……总管怕是要穿过放射性污染隔离区似的。这是为什么？１２号舱又不是常运谷物的７号舱，这里哪来什么生物危害？

“怎么回事，管家？到底要防范什么？”

“最好还是您亲自去看吧。”

罗宾斯艰难地爬进综合防护服，拉下面罩但心里仍在不停地埋怨。“最近三个月对娜索夫斯卡娅来说，可是够受的了：单据、运费、装货、计量监督、卸货……无休止的操劳可能已经把她的神经给弄垮了。这间舱室里到底有什么危险的东西呢？”船长罗宾斯紧张地思索起来，“最后一次搬运的是生物活性土壤样品吗？旺公加对其奢望的水栽培计划是不怜惜资源的。究竟是什么？是蚯蚓冲出来了吗？”

娜索夫斯卡娅让船长走在前面，小心翼翼地把外舱门关好。

“您看吧，船长。”

强光照亮了回音很响的舱室空间。没有货物，这舱室看上去是相当难看的。暗淡的墙壁上有一些飞速流淌的湿痕，地板上有一洼洼灰色的脏水，上面还有一层灰白色的东西……

两人止住了脚步！

“您看到了吗？”娜索夫斯卡娅问，“就是那些白色的孢子？”

罗宾斯挪近了一点。

从地板顺着西面的墙壁往上爬着一层正生长着的霉层，上面播种着半个指甲大小的白色鳞状球体。霉层几乎占据了墙壁全部空出的面积，不少于４０平方米。船长摘下一个球菌，在破口处肉质的菌芽马上就开始呈现出一种淡红色。一切特征充分显现，完全跟大百科全书里记述的一样。

“蕈吗？”罗宾斯提出一个颇有修辞的问题。

“正是，长官。”

“这样吧，”船长停顿了一会儿，“把扇区入口的门关好，封起来。通知大夫，让他好好考虑一下防护的办法。当然，如果菌苗是由这种可恶的东西生成的，那就应当让全体船员知情。一个小时后我等你们两个，我们一块来研究一下。”

娜索夫斯卡娅和贝尔格大夫来到船长办公室的时候，船长正在专心致志地看着屏幕上的“地球外生命形式指南”。

“……是这样……‘Agarikus Rexus bisporus……令人不寒而栗的双孢子蘑菇……研究尚少，但无疑是地球外寄生生命的一种危险形式。显然它是一种疯长的霉菌，实际上能够加工出任何有机物。即便没有直接接触被感染源表面，感染也会发生。孢子往往随空气而来，其繁殖速度也许是无限的，适时制止的可能性尚无人知晓。’”

贝尔格大夫吧唧一声咽下了一口唾沫。