但愿我没有脸红。贝蒂没有告诉我，我们为什么要知道这一切，因此我只好继续下去，直到这项“调查”仁慈地结束。

作为“免费的礼物”，我给了她一张精美的烹任法卡片文件和一瓶“愤怒”牌新型香水。她咕哝了一声表示赞赏。

“噢，我差一点忘了”，我站起身来准备离开时说道。“您的对奖券”。我递给她一叠对奖券，让她从中抽取五张，她抽完后，又逐张填写上她的名字和电话号码。

“嘿，也许我能赢一台电脑，对吗？”

“要是那样，我希望您买一个调制调节器。”

“一个什么？”

我向她解释了有关存取、联机时间、计算机网络这样一些术语的概念，我告诉她在网上她甚至可以找到她在调查中划了句的那些“奇异”的事情的有关信息。她似乎很感兴趣。

“好啦，祝您中奖。”我控制住自己的冲动：想把名片留给她以免她要更多的面霜。我希望不等那瓶面霜用完她就死去。

“你去的时间够长的。”贝蒂在我家的后门问候道。“需要的那些信息你都弄到了吗？”

我颤抖得很厉害，只能点点头。

“干得漂亮，莎伦。我们开局顺利。”

“等一等！”她正要离开时我镇定下来叫住了她。“你难道不想解释一下吗？”

“别急，我会找时间解释的，”她回答道。

那天晚上晚饭后我给自己做了一阵面部按摩，以消除所谓忧虑的皱纹。这实际上不起作用。我走进书房整理搁置已久的账目。洛丽坐在我的电脑前，仔细地看着显示屏。

“这是什么东西，妈妈？”她头也不抬地问道。我跑到显示屏前，恐惧地看到了那篇用罗马罗亚拉丁文的手稿正显示在屏幕上，女儿睁大眼睛吃惊地看着。

“噢，我知道了，”她善意地打断了我的话，“是马丁夫人写下一部小说的素材，对吗？是研究材料？字迹真够匀称的。”接着，屏幕上出现了一片空白。

“洛丽，”我指着一个本应打开但没有打开的开关尖声喊道。“风扇！唉，真该死。机器过热。这文件全丢失了。”

“别担心，妈妈。我把机器关掉，再重新启动。看那。这……”

“还是一片空白，洛丽！”

我坚决要她做出保证：绝不再动我的电脑，即使是她父亲在用她的电脑看《星际旅行》而不肯让她做作业也不行。然后我打发她回楼上去了。

我打了电话之后贝蒂过来了。

“别担心，”她安慰我说。“‘吁请’材料是在打印输出上。我们丢失了拉杜翻译的部分内容，但其中大部分的重要内容我都已经记住了，特别是吁请的条件，没问题。”

“没问题了？”我问道。“谁是拉杜？”

“我是在网上找到他的。他能翻译罗马尼亚语，也就是古罗马尼亚语。我告诉他这材料是用来写一部小说的——你知道，我也许可以用这材料写出一本书来，因为拉杜和泰德都……”

“贝蒂！”我尖声喊道。

“噢，是的。我只给了他几个互不关联的片断。如果他曾经好奇过，他也从未说过。莎伦，一切正常，”她重复道。“只是要保证这种情况再不能发生了。”

那天夜里洛丽班上的两个孩子驾车撞到了一根电话线杆子上。他们刚刚离开马洛里路１３号住宅的一次聚会。还有人发现三名高年级学生相互间隔开来在学校停车场附近闲逛。我真奇怪，他们的父母都到哪里去了？难道他们也像辛迪那样自暴自弃了吗？对此我们到底还能不能有所作为？

霍伊听到这消息后，还是像往常一样又呼叨了几句。可是接着他把我拉上了楼，给我看了一件下午他刚带回家的东西：一支枪。

“霍伊，你在想什么？你可不能用这东西！”我厉声说道。

“那你就帮帮我，莎伦，我要在他们把洛丽拐骗进去之前杀了他们。只要那些恶魔中的任何一个靠近她，我就……”

我抓住他的手。我知道他是什么样的一种感觉。这就是他的回答。我已经了解到了贝蒂的回答，不管那是一种什么样的回答。我祈祷着，希望她的计划成功，并尽快结束。不管这是个什么样的计划，我希望它能在霍伊感到必须试试那支枪之前结束。噢，主啊，我默默地祈祷着，让所有这一切快点结束吧。

第二天很平静，接下来的一天仍是那么平静。科恩一家没有电脑。贝蒂和我去了一家大工厂的直销商店，买了一台电脑的全套设备，包括调制调节器和其他功能部件。我们还买了几本杂志。尽管是按低价买的，但我所负担的这一半费用的总额还是超过了我原来打算为别人——特别是为像科恩一家这样的人——买电脑所花的钱数。不过这至少是我的钱，是我推销商品挣来的钱。霍伊是不会知道的。最近贝蒂和我已在存取时间上花了很多的钱。但贝蒂从未抱怨过，只是不断地为她那一半费用填写支票。“很快，你就会对我说，这里花的每一分钱都是值得的，”她轻声细语地说道。