韩德看完之后说；“这是刚拿到的吗？”

“一个敌方信差送来的。”

“他人呢？”韩德急忙问道。

“钢爪群刚把他解决掉了。”

韩德叹了一口气。“就是这个。”他把纸条递给同来的军官。“我们一直期待的。他们想必花了不少工夫才把它送过来。”

“这么说，他们打算谈条件了？”史考特说。“我们要答应吗？”

“我们没有权决定。”韩德坐下来。“通讯官，给我接月球基地。”

通讯官小心地升起外面的天线。此时，史考特陷入了沈思。不一会儿，他抬起头。

“长官，”史考特对韩德说，“我觉得很奇怪，他们到现在才突然改变主意。我们使用钢爪群已经将近一年了。”

“也许小钢爪攻进了他们的碉堡。”

“上星期钢爪群攻进他们一座碉堡。”艾瑞克说。“他们还没来得及喊救命，一整排人就给钢爪解决掉了。”

“你怎么知道的？”

“一个同僚告诉我的。那玩意儿把──把残骸带了回来。”

“接通月球基地了，长官。”通讯官说。

屏幕上出现月基的监控员。他光鲜的制服和刮得干干净净的下巴与碉堡中的人员形成强烈的对比。“这是月基。”

“这是地球前哨站，代号‘汽笛’。请转汤普森将军。”

监控员的脸孔消失了，取而代之的是汤普森将军威严的脸孔。“什么事，少校？”

“我们的钢爪刚处理掉一名带信来的敌人信差。他们过去也玩过同样的把戏，我们不知道这回该不该理会他们。”

“他们说些什么？”

“Ｒ国方面希望我们送一个参与决策阶层的军官到他们那边谈判。他们没有提到谈判的内容，只说──”他瞄了一下纸条，“有十分紧要的事需要双方代表面对面坐下来谈。”

他把纸条展示在屏幕之前。汤普森透过屏幕来回地端详着字条上的内容。

“我们该怎么办呢？”韩德问道。

“送一个人过去。”

“你不觉得这是个陷阱吗？”

“或许吧！但他们所给的前哨站位置是正确的。我觉得应该试一试。”

“我会派一名军官过去，并且尽早向您报告结果。”

“好，就这么办。”汤普森关掉通信频道，屏幕恢复空白。

韩德把纸条揉在手中思索着。

“派我去吧！”李卯说。

“他们要的是参与决策的人。”韩德摸摸下巴。“参与决策的人，你懂吧？我已经有一个月没出去了。也许我应该出去呼吸一下新鲜空气。”

“你不觉得这样很冒险吗？”

韩德升起监视幕。那Ｒ国士兵的残骸已经不见了。最后一只小钢爪正收起两只钢锯，像只螃蟹一样消失在沙堆中。

“老实说，我怕的是这些钢爪。”韩德摸摸手腕上的护身符，“虽然有了这个就不怕它们，我还是不喜欢它们。有时候我还真希望我们从来就没有发明过这些东西。”

“如果我们不搞出来，他们迟早也会弄出来的。”

韩德推回监视幕。“不管怎么样，它们似乎已经为我们打赢了这场战争。这好歹也算是大功一件。”

“你似乎变得跟Ｒ国佬一样敏感了。”

韩德看了一下腕表。“我最好立刻动身，希望能赶在天黑之前到那里。”

他做了一个深呼吸走向碉堡出口。碉堡外的地面满是石砾。走了一分钟后，他停下来点根烟，并且小心地察看四周的状况。他只看到一片死寂，数哩范围内尽是沙堆、熔渣和废墟，偶尔突现一些光秃的树干。在他头上，阴魂不散的灰云静静地飘悬在地面与太阳之间。

韩德少校继续前进的时候，右手边有样东西飞窜而过。是一只小钢爪！它正在追捕着什么，大概是在追杀一只老鼠。它们也对老鼠感兴趣，这或许可以算是它们的副业吧！

走到小山坡顶，他举起望远镜。敌方阵地就在正前方数哩处。那名Ｒ国信差想必是从那里来的。

一个边走边练习挥动手臂的矮胖机器人从他身旁走过。韩德看着它自顾自地走着，直到消失在瓦砾堆之间。他从来没看过这一型。地底下的自动工厂不断制造出新型机器人，可以预期的是，今后还会看到更多从来没见过的型号。

韩德踩熄了烟。把人造战士投入战争是一件值得玩味的事。这是怎么开始的呢？战争一爆发，开启战端的Ｒ国及其附庸国就取得大部份优势，联盟这一边几乎全数惨遭核子浩劫。自然，联盟立刻展开了报复行动。隐形轰炸机群在首都遭到攻击后，数小时之内便飞临Ｒ国上空，投下成吨毁灭性的炸弹。

但这并不能挽回什么。