机器人来了。“叫我干什么，阁下？”

“混蛋，用你的超级探测器探一探，现在我的体重是多少！”

稍停片刻，机器人一本正经地说，“一百七十九磅十一盎司，卡迈克先生。”

“好啦，好啦！我存进你程序里的原定计划是从１９２磅降到１８０磅，”卡迈克胜利地喊道。“所以只要体重不增加，我就用不着你照管了。我敢打赌他们也和我一样。艾丝尔！梅拉！乔依！上楼过磅！”

然而机器人却用怜悯的目光盯着他说，“先生，我体内没有任何一种记录表明你们的体重将减轻到何处为止。”

“什么？”

“我检查过我所有的程序储存磁带。有一条磁带是关于减轻体重的，可是上面没有标明任何terminus ad quem（极限）。”

卡迈克喘了一口粗气，向后踉跄了三步。他双腿发颤，感到乔依在用胳膊架着他。卡迈克嘟囔说：“可是我以为——肯定我们先前的确——我记得我们曾经告诉过你……”

他感到饥饿在咬啮他的肉体。乔依轻声说道：“爸，也许在它体内短路的那阵，正好把磁带上减重限度的那部分给抹掉了。”

他蹒跚地摸进起居室，沉重地瘫倒在安乐椅里。这把椅子曾是他的心爱之物，现在不是了。整幢房子都令他腻得作呕。他渴望再能见到阳光，见到树木花草，甚至愿意看到他们的左邻盖起的那座肿瘤般的超现代化房屋。

可现在这些愿望都成了泡影。他曾经指望，至少在几分钟之前这样想过，当他向机器人证明原定目标已经实现的时候，它会把他们从节食的奴役中赦免出来。现在连这种希望也被剥夺。他先是咯咯地笑，既而放声大笑起来。

“笑什么，亲爱的？”艾丝尔问。她再不象早先那样动不动就变得歇斯底里。

在许多天埋头于花样繁复的钩织活计之后，她已经能用听天由命的态度来看待世界了。

“笑什么？笑我现在已经是１８０磅，又苗条，又标致，又健康。下个月我就只有１７０磅，再往后是１６０，最末了只剩８８磅左右。我们都要瘦成人干儿。俾斯麦会把我们全都饿死。”

“别发愁，爸。我们总会有办法的。”

乔依那孩子气的毛毛躁躁不肯认输的打气话，不知怎么也显得有点勉强。卡迈克摇摇头：“我们没救了，永远没救了。俾斯麦预备给我们减重到ad infinitum（永无止境）。他的程序磁带上没有记下terminus ad quem（限度）！”

“他说什么？”梅拉问。

“那是拉丁文，”乔依解释说。“可是听我说，爸……我有一个主意，可能会管用。”他压低嗓门：“我想试着调整一下克莱德，明白吗？如果我能让他的中枢神经部位产生一种多向振荡效应的话，也许他就能穿越住宅安全防护区。他能找人帮忙关闭防护区的开关。上个月的《大众电磁学》上有一篇介绍多向振荡器的文章，那本杂志就在楼上我房间里，我……”

他的声音忽然哽住了。

卡迈克象囚徒听着他的缓刑宣判书一样急不可耐地问，“怎么啦？说呀，往下说。”

“听见没有，爸？”

“听见什么？”

“大门，我想刚才我听见大门打开了。”

“我们都有点精神错乱了，”卡迈克阴郁地说。他诅咒马修商店的推销员，诅咒冷子管机器人的发明者，还诅咒他第一次开始感到忠心的老杰米玛又破烂又寒酸的那一天，就在那天他决定买一个新型号的机器人来替换她。

“我希望我没有打扰你们，卡迈克先生。”一个瘦小精干的人，红脸膛，穿着粗呢外套，走到了起居室的中央，一只戴着手套的手提着一个绿色金属工具箱。这就是鲁宾孙，机器人修理匠。

卡迈克沙哑着嗓子问：“你是怎么进来的？”

“从大门。我看见屋里亮着灯，按门铃却没人理会，我就自己进来了。你们的门铃坏了，我想我应当解释一下。当然这样闯进来不大礼貌……”

“不用道歉，”卡迈克喃喃地说，“见到你我们太高兴了。”

“我刚才在你们邻居家，你瞧，我想该到这儿来看看你们的新机器人情况怎么样。”鲁宾孙说。

卡迈克利索、精确、急切地向他叙述了事情的原委，“就这样，我们在这儿当了六天囚犯。”他最后说，“你的机器人想把我们慢慢饿死。我们也确实坚持不了多久啦。”