在洞穴文化中较为神秘的是洞穴里的棺椁，其中比较典型、具有代表性的是“武夷悬棺”。

悬棺现象不仅武夷山区有，其他地区如四川的部分地区也有。但是武夷悬棺的独特之处在于它是放置在一个个天然的洞穴之内的，而这些天然的洞穴，是保证其三千年来不朽的重要条件，所以武夷悬棺，又是一种洞穴文化。

武夷山是闽南名山，也是中国的名山。其山势雄伟、奇秀，叠嶂层峦，山下有条九曲溪，曲曲有景，景景见奇。然而最令游人称奇的还是三曲南岸悬崖上的“悬棺”。武夷悬棺，是用圆木刳成小船一样的棺柩，故又称船棺。

武夷山悬棺的发现，最早见于距今一千多年的南朝时期。当时奉旨入闽的顾野王曾写道：“建安有武夷山，溪中有仙人葬处。”所谓“仙人葬处”即指悬棺。

武夷悬棺之所以奇，并不在于它的造型，而在于古人是如何把它放置于高不可攀的悬崖绝壁的天然洞穴之中的，还在于为什么棺木放在洞中会三千年而不朽呢？

九曲溪两岸都是距今一亿年的白垩纪，暗紫红色含砾砂岩组成的悬崖峭壁，崖壁陡在80℃以上，近乎直立。悬棺一般都是悬架于半岩的洞穴内，上距崖顶七八十米，下距溪底百余米。关于它的来龙去脉，有很多美丽的传说。

最有代表性的传说是：“很久以前，九曲溪遥接银河，仙人泛舟玉波，遍览十川八极以后御风上天而把舟船遗留在人间，故名仙人船。”

《武夷山志》记载了距今500年前，盗棺者进洞的情景：“有的削竹签插岩壁，从下攀缘而上；有的从山顶设辘轳绝险而下。”这种盗棺的方式为科学家们提供了悬棺安放的线索。后来科学家们在武夷西北部的莲花峰，利用仿古绞车，将一具完整的悬棺从离地50多米的岩洞内取出，安稳地放置地面。经科学测定，此棺是距今3000年前，我国东南地区“百越”人的遗海武夷山的悬棺在天然的岩洞内度过了三千多个春秋，为什么至今完好不朽呢？难道真的有什么神奇的力量在起作用吗？许多科学工作者经过反复研究认为：这与船棺的本质及其所处的地理环境密切相关。据考证，这里的船棺均用楠木制成，楠木有楠木油，质地坚实，耐腐抗菌。所悬架船棺的岩洞，洞口均向西北，而且外大内小，洞向外倾斜，能遮雨蔽日，大雨后不会积水，每天都有一个时辰的残阳夕照，洞内干燥通风，温度和湿度相对稳定，细菌难以繁殖，野兽更伤害不了。如此得天独厚的条件，正是数千年而不朽的原因。