菲律宾是个岛国，拥有大小岛屿7千多个，渡轮自然成了人们在岛屿间往来的主要交通工具。由于这些船只大多吨位小、设备差，超载严重，加上航道拥挤，缺乏安全措施，致使菲什宾成为世界上海难事故最多的国家之一。

在1987年前的54年中，菲律宾共发生728起海难事件，共有1632人丧生，其中仅1984年就有138艘船只沉没。然而，1987年12月20日发生的一起撞船事故，遇难人数近3000人，远远超过了过去54年的总和，成了本世纪世界航运史上死亡人数最多的一起海难事故。

菲律宾绝大多数人信奉天主教，圣诞节显然成了全国最为重要的节日。

圣诞前夕，因故外出的菲律宾人归心似箭，谁都想尽早赶回去与家人团聚，共度佳节，因此客流量大增，使得原本已超载的客轮更加拥挤不堪。

1987年12月20日清晨5点30分，停泊在菲律宾南部海滨城市——塔克洛班市的莱待岛的一艘白色客轮，发出一声长鸣，在晨曦中缓缓离开港口，朝首都马尼拉方向驶去。

这艘客轮名叫“多纳帕斯”号，排水量为2300吨，1963年在日本建成下水，按原设计只能载608人。1975年被菲津宾苏尔皮西奥航运公司买下后作了改建，载客量才猛增至1518人。可这次的载容量已远远突破这一最高限额。除了1562名登记乘坐的旅客外，还有许多持客运公司通行证的人和数百名没有购票的儿童，加上临开船前强行冲上船的数百名无票者，载客人数已近300O人，大大超载。

船舱里，任何人都休想挪动半步。平日坐一个人的吊床，这次都坐了三、四个人，连过道上、甲板上也挤满了人。为了给乘客找空位、补票，船上53名工作人员忙得不可开交。

虽然大多数乘客没有足够的地方舒适地安身，但他们却处在圣诞前夕的节日气氛之中。船舱里回旋着优美动听的乐曲，到处都是一片欢声笑语，人人脸上都洋溢着即将与家人欢度节日的喜悦，旅途的劳累早已抛在九霄云外。

在阳光的照耀下，客轮平平稳稳地前进着。渐渐地，夜幕降临了。这是一个漆黑的夜晚，乌云遮住了月亮，天上一点星光也没有。客轮开始静了下来，大多数人回到自己的客舱，在灯光下静坐或小声地聊着天。夜深了，有些旅客不堪疲劳，蜷曲着身子，慢慢地进入了梦乡。只有在甲板上和餐厅里，还剩下一些谈兴不减的乘客，他们依旧在兴致勃勃地谈论着圣诞节要买的礼物，在马尼拉码头将有亲朋好友在迎接他们，等等，天南海北地乱聊一气，以消磨时光。

夜里10时许，客轮已行驶到马尼拉以南160海里，位于民都洛岛和马林杜克岛之间的海域。这是一条宽约30海里的海上交通要道，是菲律宾南部船只通往首都马尼拉的必经之路。再过5个小时，客轮就要抵达目的地了。

甲板上的乘客还未散去，看来他们是不准备在拥挤的船舱里睡觉了。就在这时，突然有人高喊一声：“看，前面海面上有亮光！”人们立刻将注意力集中到“多纳帕斯”号前方隐约出现的亮点。亮点越来越近，越来越近..当人们看清前方是一艘油轮时，两船已近在咫尺。有人惊叫起来：“不好！”话音未落，只听见一声震耳欲聋的巨响，船身猛烈地震动起来。“多纳帕斯”号客轮被那艘油轮撞在了左船舷的中间部位，几乎将它劈成两段。