十五世纪下半叶，英国红白玫瑰战争进行了几十年。所谓红白玫瑰战争，是指两大王族——兰加斯特家族和约克家族之间争夺王位的斗争。王位在两个家族之间转移了多次。红白玫瑰战争，以1485 年由兰加斯特家族的远亲都铎亨利七世登上王位而告终。不久，亨利八世继承了王位，他同罗马教皇断绝了关系，自封为英国教会的领袖。他解散了教堂，没收了教堂的大片领地和许多信仰天主教的贵族的田庄。这笔巨大的财富绝大部分落到了亨利王朝贵族手里。因此，他们最担心天主教复辟，一旦复辟，那么土地将复归原主。

亨利八世的儿子爱德华六世做了几年国王，而后就把王位让给了他的姐姐玛丽。玛丽虽恢复了天主教，却不敢叫那些新贵族将占来的土地还给罗马教会。

1558 年，玛丽死后，伊丽莎白都铎即位，她又把基督教定为国教。伊丽莎白是亨利八世和妃子安娜婚后所生的女儿。而安娜是被亨利八世杀掉的。既然妃子被国王杀了，在天主教徒眼里，他们的婚烟是非法的，这样，伊丽莎白的王位继承权就值得怀疑了。与英国王室有远亲关系的苏格兰女王玛利斯图亚特宣称自己应该继承王位。娶她的妹妹为妻的西班牙国王腓力二世也参与了争夺英国王位继承权的斗争。

正是在这种一触即发的社会环境里，正是在这种面临最后冲突的疾风迅雷般的气氛里，伊丽莎白和以西班牙国王腓力二世为首的天主教反宗教改革派之间，展开了残酷的秘密斗争。参与这场秘密斗争的，还有罗马教皇庇护五世。在他们的策划下，十六世纪80 年代初，耶稣会教士又一次搞了一个旨在杀害伊丽莎白女王、扶助玛利斯图亚特登基的阴谋。这项阴谋的代号为“英国事务”。但是，这次谋杀由于英国当局逮捕了西班牙大使手下的一名间谍、在搜查时发现一面小镜子后面藏的文件而失败了。

这时候，欧洲已经建立起一个以西班牙首都马德里为中心的组织，它不断想用谋杀、宫廷政变或新的天主教暴动的办法，来搞掉伊丽莎白女王。女王陛下的两名谍报头目贝尔利和沃辛海，在刺杀女王的阴谋已经很多的情况下，特意制造了一个假阴谋，将计就计，试图让敌手钻入圈套，从而一举摧毁他们。

沃辛海手下有个间谍，名叫朱福特，是一位天主教绅士，这次，他扮演了主要角色。这个人表面上拥护玛利斯图亚特登基。人们很难看出，他是忠于伊丽莎白的极为狡猾的间谍。1585 年，朱福特在巴黎住了几个月，会晤了玛利斯图亚特党的主要领导人彼哲特大主教和摩根。朱福特表示，他有办法解救已被囚禁的玛利斯图亚特。彼哲特和摩根把朱福特派往伦敦，热情地把他推荐给法国大使沙特涅夫。沙特涅夫对朱福特将信将疑。朱福特经常表示矢忠于苏格兰女王玛利斯图亚特；沙特涅夫对他的怀疑渐渐打消了，把一封给玛利斯图亚特的信交给了他，让他设法转交。

朱福特拿了信以后，就到故乡斯塔福德郡去，住在他叔叔那儿。他的房子离那座囚禁玛利斯图亚特的恰尔特利城堡只有几英里。这里还得交待一下玛利斯图亚特的为人：她在法国读书时嫁给了法国国王法兰西斯二世，不久国王去世，她回到了祖国。她出于偶然的奇怪念头，嫁给了外貌漂亮但地位低微的英国贵族达恩列。然而不久，她伙同情夫博斯维尔公爵暗杀了他的丈夫。玛利宣布和博斯维尔结婚，并坚决表示要跟苏格兰贵族断绝关系。

但是她在同苏格兰贵族的公开斗争中失败了，被捕入狱。后来她越狱逃往英国，仇视她的伊丽莎白很快又把她监禁起来。由于她一再策划谋杀伊丽莎白的阴谋，英国政府又把她转押到恰尔特利城堡；以前她可以在附近骑马散步，现在却成了女囚，完全失去了自由。