美国总统是通过四年一次的竞选产生的。共和党与民主党是两大竞争对手。

1972 年，第37 任总统理查德尼克松经过一番苦斗，大选获胜，连任总统。然而，历史却跟他开了一个无情的玩笑，他的第二届任期未满就被迫宣布辞职，成为美国历任的40 位总统中第一个享此“殊荣”的总统。接任总统职务的杰拉尔德福特在就职时说，美国“这场漫长的恶梦已经过去”。

这场恶梦，指的就是震惊世界的“水门事件”。

事件发生在竞选期间。1972 年6 月17 日，有五个身份不明的人悄悄潜入在华盛顿的“水门”大厦。这里是民主党全国委员会总部。这五个人行动诡秘，引起了警卫人员的警惕，对他们进行了监视。发现他们原来是在安装电话窃听器，并偷拍资料，警卫人员当即将这五人抓获。经查实，这几个人中有一个是共和党争取尼克松连任总统委员会的安全顾问詹姆斯麦科德。

显然，这件事与尼克松有直接关系。接着，又逮捕了前白宫助理戈登利迪和霍华德亨特。应该说，这件事对尼克松是非常不利的。正好被处于劣势的民主党竟选对手乔治麦戈文用来大做文章，他还列举了大量事例，证明尼克松政府是历史上最腐败的政府。

水门事件披露以后，前司法部长约翰米切尔以争取总统连任委员会主席的身份发表声明，说被捕者的行动不代表该委员会，是未经他同意擅自行动。之后在各派势力呼吁和敦促的压力下，尼克松于8 月29 日发表声明，宣布在现政府雇用的人员中，没有一个卷入这件稀奇古怪的事件。他完全可以相信米切尔对此一无所知。

可是，事过不久，忽然节外生枝，米切尔的夫人由于被水门事件冲击得神经失常，竟然告诉记者，说她有一本记载水门事件具体步骤的手册，并讲述了她本人所了解的全部细节。尼克松总统在无可奈何的情况下，只好让米切尔辞去争取总统连任委员会主席的职务。

麦戈文竭尽全力想掀起一股反对政府腐败的浪潮。但大多数选民只将这种事看作是政治斗争中勾心斗角的表现，不久就置之脑后。1972 年9 月15 日，司法机关宣布了对水门闯入事件的起诉书，其中只提到利迪和亨特及在民主党总部被捕的五个人。大选前，水门事件就这样暂时搪塞过去了。

尼克松终于在大选中大获全胜，他兴高采烈、满怀信心地进入第二任期。

然而，使他意想不到的是，到了1973 年春，一度熄灭的水门事件之火却又燃烧起来。前一年夏天被政府官员们轻轻一笔带过的窃密事件，由于更多的事实被揭露而变成美国历史上罕见的政治丑闻。最终导致了他灰溜溜地下台。

1973 年3 月，那个潜入民主党总部被抓获的麦科德为免于被判长期监禁，向法官作了坦白交待，说有人对他施加压力，要他保持沉默，答应日后给他宽大处理。他还秘密会见了水门事件调查委员会的法律顾问塞缪尔达什，向他交待白宫律师约翰迪安事先知道闯入水门大厦的计划。接着，迪安也向法官交待了他所知道的一切。这样一来，掩盖真相的堤坝终于冲破了。

大量事实表明，水门事件是竞选活动中的一个组成部分，是经尼克松总统争取连任委员会的领导及其他与白宫有关联的人物策划并指挥的。目的在于破坏民主党的竞选活动。闯入水门大厦的首要目标是民主党全国委员会主席劳伦斯奥布赖恩。此人的政治技巧和他与各方面的联系使得对手认为有必要对他的电话进行窃听。实际上，在那之前，奥布赖恩的办公室里已经被安装了窃听器。6 月17 日的那次行动已经是第二次了，目的是安装更多更好的窃听器。

随着真相被揭露，无情的追查使得牵扯范围不断扩大。有许多迹象表明，自从1969 年起，白宫一直用秘密竞选资金雇用一部分调查人员，他们的任务是收集政敌个人生活习惯和财政情况的情报。白宫曾以“国家安全”的名义下令对几名记者和政府雇员的电话安装窃听器。尼克松的助手们编有一份“黑名单”，并力图指使国内收入署调查这些人的纳税申报书，以困扰他们。1970 年，尼克松亲自批准一项收集情报的计划，要求大规模使用非法邮件检查、窃截电话电报和盗窃资料，以便取得被认为对国家安全构成威胁的人和集团的情报。尼克松争取连任委员会从1971 年夏天起，就雇用人书写和散发一些非难民主党候选人的诽谤信件，编造假电报和报纸广告以制造民众支持尼克松的印象。并且破坏对方的集会，使其威信扫地。正如尼克松的辩护人所说，尼克松之前的一些政府也从事过这种活动。但尼克松政府所作所为，与以往的政府相比，却是有过之而无不及。