到了9 月中旬，形势已经十分危急。9 月14 日，光绪皇帝再去颐和园见慈禧太后，第二天回到官中，便写了一封秘密诏旨，让杨锐偷偷地带出皇宫，交给康有为。在这封秘密诏旨中，光绪皇帝明确地指出，慈禧太后“不愿将法尽变”，也不许罢免顽固派老臣、起用改良派知识分子。他深感自己在这场斗争中，“权力实有未足”，如果一定要硬干下去，则连他的帝位只怕也保不住！他急切地问康有为，有什么办法可以“使中国转危为安，化弱为强”，而又不至于违背慈禧太后的“圣意”？并希望康有为与杨锐、林旭、刘光第、谭嗣同等人迅速筹划商量后报告给他，由他考虑实施。

然而，光绪皇帝的最后努力，已经不可能产生效果了。仅仅两天之后，9 月17 日，光绪皇帝又让林旭传出第二封秘密诏旨，命令康有为到上海去办报，并强调要他“迅速外出，不可迟延”。同一天，光绪皇帝又颁发了一份公开的圣旨，叫康有为“迅速前往上海，毋得迁延观望”。显然，光绪皇帝已经看到了变法的失败，只想让康有为等人逃出北京，争取多保留一点改良变法的力量了！

康有为等人读了光绪皇帝的秘密诏旨，痛哭流涕，发誓宁死也要救护皇上。为了挽救变法失败和光绪皇帝失权的危机，他们不得不挺而走险，去动员袁世凯发动政变。

他们为何会看中袁世凯呢？一则因为袁世凯在天津小站练兵，拥有一支战斗力较强的“新军”；二则因为尚未识破袁世凯惯于玩弄两面派手法，认为他一直支持变法维新。袁世凯对于。慈禧太后与光绪皇帝争权的斗争十分关注，他脚踏两只船，骗取双方的信任。9 月16 日，光绪皇帝刚刚召见袁世凯，破格提拔他为候补侍郎。所以，到了光绪皇帝处境危急的时候，康有为便认为拥有兵权、能够救护皇帝的，只有袁世凯了。

9 月18 日，袁世凯已经听到一点风声，知道朝中的局势将有大的变化，当天夜里他就赶写奏折，想提前回天津去。正在这时，谭嗣同来拜访他。袁世凯立刻意识到，重大的事情就要发生了，他连忙迎出来见谭嗣同。谭嗣同对袁世凯说：“你最近刚刚受到皇上破格提拔的恩遇，一定会想报答皇上。

现在皇上有大难，除了你，就没有人能救了！”又告诉他：“荣禄最近向慈禧太后献计，打算废掉皇上并且杀害他。你知道吗？”袁世凯摇摇头，说不知道。这时，谭嗣同就要求袁世凯领兵杀掉荣禄，清除顽固派，保卫皇上！

袁世凯见谭嗣同一副慷慨激昂的样子，又见他腰间好像带着武器，料想自己如不答应，谭嗣同一定不会放过自己，便哄骗他说：“你拿我当什么样的人了！我家三代人都受皇上的恩典，决不会耽误皇上的大事。只要能对皇上有益，我就是死也要干！”

谭嗣同放心地走了。

袁世凯却放不下这颗心。他反复思考，感到光绪皇帝已没有实权，慈禧太后却根深蒂固。自己如果投靠皇帝，只怕自身难保；而投靠太后，一定可以得到高官厚禄！

于是，在9 月20 日上午，袁世凯去见荣禄，把谭嗣同的话都报告了荣禄，出卖了改良派。当天晚上，荣禄就赶到北京颐和园，把一切情况都报告了慈禧太后。