1978 年11 月20 日清晨，世界各主要报纸的头版头条上，刊登着一件骇人听闻的特大惨案：11 月18 日，人民圣殿教的近千名教徒，在圭亚那密林中神秘地集体自杀。

人们在震惊和惋惜之余，又感到纳闷：人民圣殿教是什么组织？怎么会有近千名教徒自愿集体自杀？他们为什么要选择这块毒蛇侵扰、蚊蝇丛生的密林生活呢？而且在一年多以后，又神秘地集体自杀？要解开这些谜，则需从头说起。

1957 年，美国印第安纳州波利斯市有个叫吉姆琼斯的年轻牧师，一时心血来潮，自创了一个宗教组织“人民圣殿教”。他在贫民窟和下层人物居住区到处游说鼓动，打着所谓社会主义的旗号，鼓吹建立乌托邦式的公社，自称专门维护穷人利益，反对种族主义。没过几年，吉姆琼斯就赢得了许多追随者，人民圣殿教也从一个小小的乡村宗教组织变成了颇有名气的全州性组织，在旧金山和洛杉矶的两处分部里也都有几千名信徒。

吉姆。琼斯不仅是个巧舌如簧、口若悬河的演说家，还是个善于同各式人物打交道的活动家。他尤其重视与政界、新闻界有影响的人士交朋友。人民圣殿教在旧金山的选举中，显示出强大的力量，旧金山市长乔治莫斯科恩和市警察局长都是靠琼斯的支持才得以当选的。旧金山市长则任命琼斯为旧金山市住房管理委员会主席作为报答。琼斯与新闻记者交往甚密，报纸上时常出现关于人民圣殿教的报道。

1976 年颇具影响力的《洛杉矶先驱调查报》将琼斯提名为“本年度的人道主义者”。

随着人民圣殿教及其教主的声望不断提高，前来“圣殿”听琼斯讲道的人络绎不绝，捐赠的钱财也滚滚而来，多得琼斯自己都很吃惊。琼斯并不满足，在美国庆祝建国二百周年期间，专门带上几百个信徒，乘坐12 辆大汽车，列队在全国周游一个月，以扩大影响。车队所到之处，就举行大规模的集会，在教堂讲道，吸收新会员，然后定期地用一辆大轿车把新会员送回旧金山。

这么一来，几乎全美国都知道有“人民圣殿教”这回事了。而吉姆琼斯最值得自豪的一次政治性活动，就是率领众教徒支持了吉米卡特的总统竞选。

卡特获胜后，不仅写信给“尊敬的吉姆”表示感激，还特地邀请吉姆琼斯出席为卡特大选获胜而举办的招待会，将他奉为座上客。

正当人民圣殿教的影响力达到登峰造极，教主琼斯声誉鹊起之时，一个名叫马歇尔基尔达夫的记者，采访了十几个从人民圣殿教叛逃出来的教徒，以《人民圣殿教内幕》为题，在1977 年8 月1 日出版的《新西方》杂志上发表。文章引述了叛逃者的大量谈话，揭露了他们在“圣殿”中亲眼所见的种种罪恶行径：教主琼斯灭绝人性的传教政策，肉刑、残酷的人身摧残，吸毒，强奸，贪污、勒索，无所不为，令人发指。

这篇文章震动了美国朝野，人们纷纷写信、打电话要求查清惨无人道的人民圣殿教的暴行。叛逃的前“圣殿教”成员也成立了一个名为“有关亲属委员会”，向报界和国会议员发表一份宣言，谴责琼斯“穷凶极恶残酷无情地漠视人权”，以死亡威胁“圣殿教”成员，在公社周围设置岗哨，不准社员离开，以及剥夺社员的私生活权利，剥夺言论、集会自由。美国加利福尼亚州检察官伊夫利扬格收到对人民圣殿教内幕的揭发信达1000 余封。国会众议员利奥丁瑞安挺身而出，决心查清人民圣殿教的问题，成了国会中要求惩办人民圣殿教及其教主的首要政界人物。

然而，这一切为时已晚，琼斯在《新西方》那篇文章发表前几个月，已经率领他的1200 名信徒，迁到南美洲圭亚那的琼斯城。琼斯城是“圣殿教”