1968 年4 月，美国争取黑人公民权运动和提倡非暴力不合作精神的伟大领袖，学识渊博、备受尊敬的马丁路德金牧师来到田纳西州的孟菲斯，积极支持环卫工人举行的一次罢工斗争。4 月4 日晚，他正站在洛兰停车场旅馆的阳台上呼吸新鲜空气，突然飞来一颗子弹，打中了他的右额角，然后穿透脖子，打伤了他的脊椎。送往医院后不久就停止了呼吸。

金牧师被杀激起了美国几十个城市黑人区的大规模骚乱，黑人居民纷纷涌上街头，抗议自己最优秀的儿子被杀害。警察、国民警卫队和军队都出来平息抗议和示威行动。为此，美国总统约翰逊不得不在4 月5 日下令，首都华盛顿实施紧急状态。总统同时推迟了赴檀香山的行期。电影奥斯卡金像奖的颁奖仪式原定于4 月8 日举行，现在只好推迟到金牧师的葬礼后举行。葬礼定于4 月9 日，这一天宣布为全国哀悼日，国家机关奉命下半旗致哀，为金牧师举行了全国性的祈祷。

同时，对此案的侦破工作也在紧张进行。就在凶杀案发生的当时，在现场的孟菲斯市警察当即打电话报告了联邦调查局孟菲斯市分局，分局长罗伯特G 詹森立即上报给华盛顿联邦调查局局长埃德加胡佛。胡佛下令赶紧调查。

据住在对面贝西布鲁尔公寓的一位房客查尔斯斯蒂芬森说，他听到一声枪响，而后他打开自己房间的门，看见一个男子跑过过道，手里提着一个大包袱。斯蒂芬森记得此人曾和公寓的女主人布鲁尔太太在一起。他回忆那人大约35 岁，身高有5 英尺10 英寸，体重约165 磅，穿一套整洁的深色衣服。

另一名旅客威廉Ｇ安库兹说他也听到了枪声，当时他正在看电视。

他打开房门，恰好看见一个男子提一个大包袱朝他跑来，边跑边用手捂着脸。

安库兹对他说：“我好像听见一声枪响。”

“是呀，是一声枪响。”那人也这么说。

几分钟以后，与布鲁尔公寓相隔不远的卡尼普游艺场门外传来“扑通”

一声。游艺场经理和两个游人走出来，看出了什么事。他们在游艺场凹进去的入口处发现一个包袱。与此同时，他们看见一个身穿深色衣服的男子沿街向南走去。不大一会儿，他们就看见一辆白色小汽车（大概是“野马”牌的）飞快驶过他们身边，朝相反的方向疾驰而去。

联邦调查局的特工询问了公寓女主人布鲁尔太太，据她说，那个人是当天下午三点半左右来她的公寓登记住宿的，署名约翰威拉德。身材和长相与两位房客所说差不多。她安排他住二楼8 号房间，室内有电炉和电冰箱。

那人告诉她只要一间卧室就行，于是她租给他公寓后部的5 一B 号房间。那人朝窗外瞥了一眼，对过就是洛兰停车场旅馆的阳台。

斯蒂芬森于当天下午曾听见5 一B 房间和公用浴室之间有人走动，脚步声反复响了几次，他想进浴室，但发现里面已经有人。

联邦调查局的特工检查了那个包袱，发现里面有一对雷明顿公司制造的760 型“打猎能手”步枪，这是一种穿透力很强的步枪。包袱里还有一架望远瞄准镜和一个拉链式手提包，包里装着洗漱用品、带洗衣签的一条男式短衬裤、一具望远镜、两罐啤酒、一个纸袋（标有田纳西州孟菲斯约克机械公司字样）及一张约克机械公司的发票，发票日期是1968 年4 月4 日。分局长詹森派飞机把这包袱送往华盛顿，交化验室鉴定。

在此期间，联邦调查局命令全国务分局：要优先安排金牧师被刺案的调查工作。这就是说，获得一切线索均须立即充分重视，这些线索提供的各种可能性均须在二十四小时内加以充分利用。在华盛顿，这架机器已开动起来，与负责种族、保安和犯罪方面的耳目联系，要调查三K 党和其它种族歧视团体。还下达了要查对人名的指示，主要查阅美国征兵局档案、城市姓名地址录和电话簿；查阅驾驶执照局、机动车辆处和金融机构的卷宗，信用卡档案、刑事法庭和民事法庭记录、结婚登记证存根、公用事业卷宗、工会会员花名册以及运输业旅客名单。