位于美国西部的圣弗兰西斯科，原本是个风景宜人的小渔港。1848年因发现黄金而逐渐发展成大都市，得名叫“金山”。后来，为区别澳大利亚墨尔本附近的新金山，而改名旧金山。然而，本世纪初的一场大地震和随之而起的大火，却彻底摧毁了这座大城市，除城郊几栋残垣断壁外，整个都市已荡然无存。一座现代化大都市遭到如此惨烈的破坏，在历史上是前无先例的。

1906年4月18日子夜时分，旧金山市消防署署长丹尼斯沙利文和妻子正在朋友家参加聚会，突然接到市内有两处起火的报告。他迅即与妻子一起奔赴这两个火场。沙利文是美国著名的消防署长。他积26年消防经验，为旧金山制定了一套行之有效的灭火方案。今晚，他身先士卒，与消防队员一起投入到灭火的战斗中，直到凌晨3点才将两处大火扑灭。由于离家远，他与妻子就近在消防站三楼住下来。

清晨5点13分，强度为8．3级的大地震从200英里外的海底深处向旧金山袭来。随着一声巨响，海边的峭壁，一劈两半，裂缝长达400多公里，吞噬地面的一切后，又重新合拢。地震持续了75秒，第一次震动长达40秒，间隔10秒钟后又发生第二次震动，持续了25秒。

地震发生时，杰西库克警官刚刚巡逻到华盛顿大街和戴维斯大街的文汇处。突然，遥远的天空闪现出一片粉红色的光，地底下传出一阵深沉的轰隆声。他骇然发现，整个华盛顿大街上下起伏，犹如大海波涛朝他奔涌而来。

周围的房子似乎也在翩翩起舞，忽左忽右，时凸时凹，不断地变化着。他顿时失去平衡，跌倒在地。

在消防站三楼，消防署长沙利文被震灾到来时的第一阵喧嚣声吵醒，他睡眼蒙眬地跃身而起。这时，周围的房屋已纷纷倒塌。他猛然想起住在隔壁的妻子，就跌跌撞撞朝房门口摸去，但房门已歪斜变形，怎么也打不开。他拼命砸开门，冲了出去。然而，破门而出的他，并未能去救妻子，反而使自己迭了命。原来门外楼道被对面大楼倒塌的烟囱砸了个大洞，他一脚踩在洞里，从三楼一直跌到楼下。他多处摔伤，昏迷中被送进医院，几个小时后便离开了人世。这位勇敢而又有才能的消防总指挥之死，使震后的灭火工作处于群龙无首的境地，不然的话，他很可能有办法对付大火，使旧金山的绝大部分地区免遭毁灭。

此刻，旧金山市内无论是住在豪华旅馆的富人，还是住在贫民窟的穷人，都惊醒了。著名的意大利歌剧演员恩利科卡鲁索昨晚在大剧院首场演出歌剧《卡门》，深夜才归，住在宫廷饭店的将军套房里。地震发生时，他从床上滚落到地板上。这位著名的男高音歌唱家惊慌地狂呼着男仆，但男仆不知去向。他赶紧穿上衣服，跌跌撞撞地冲到衣柜前，从抽屉里摸出一张照片。

这是他与美国总统西奥多罗斯福的合影照，上面还有罗斯福的亲笔赠言。

他把这张珍贵照片揣在怀里，不知所措地在房间里奔来奔去。屋顶上的枝形吊灯砸下来摔得粉碎。窗上玻璃“咣当”一声震落在地。屋外灾民们惊恐绝望的叫声不绝于耳。卡鲁索昨天刚到旧金山，就听说维苏威火山又在爆发，喷发的熔岩奔涌到他的家乡那不勒斯市。当时他还庆幸自己躲过了那场灾难。而现在，他却在绝望地大叫：“上帝啊，这难道是你的旨意，灾难终究要降临到我的身上？”他惊恐极了，突然哑然失声。他开始担心地震毁掉了他的声带。

就在这时，他的音乐指挥赫兹冲进他的房间，见他两眼发直。双手不停地拉扯着衣衫，呆若木鸡地站在窗前，一句话也说不出来。赫兹吓坏了，他急中生智，打起拍子，指挥卡鲁索唱歌。卡鲁索的神志突然清醒了，自然而然地随着节拍唱了起来。饭店外穿着睡衣蜂拥逃命的人群，听到他那高亢而美妙的歌声，纷纷停住脚步，抬头望着歌唱家的窗口。人们深受慰藉和鼓舞，竟一时忘却了震灾带来的痛苦和恐惧。这无疑是卡鲁索一生中最伟大最有意义的一次演出。