巍峨睁峰的维苏威火山是世界上最著名的火山。它高耸于意大利那不勒斯城的东南部。自古以来，维苏威火山一直是个令人恐怖的巨人，经常吐出血红的火舌，吞噬周围的山川田地，肆意报复住在山脚下的桀骜不驯的人们。

但在两千多年以前，从古希腊人手中夺取维苏威火山周围地区的古罗马人却不相信维苏威是座活火山，更不相信它会再次爆发。他们认为，这座昔日的火山因缺乏燃料已经熄灭。山顶的火山口，里面长满了树木杂草，有的树高达十几米，可见它已休眠多年了。于是，古罗马人在山顶建造了一座朱庇特神庙，并将葡萄园一直扩建到山顶。

维苏威山脚下的两座古城，即庞贝城和埃尔科拉诺城，在古罗马人的统治下发展很快，成了罗马帝国的一个行政中心。由于这里地处那不勒斯海湾，气候宜人，景色秀丽，许多古罗马的达官贵人在城里城外修建了豪华的别墅。

旅馆、饭庄、商店和海边浴场更是遍布山丘和海滩，成了远近有名的游览城市。城里的居民人数激增，庞贝城有近两万五千人，埃尔科拉诺城也有一万余人，在当时来说，这已称得上是个繁华的都市了。

然而，维苏威火山这个令人恐怖的巨人，并没有沉睡不醒，公元79 年它的一次大爆发，竟将这两座繁华一时的古城埋葬在厚厚的死灰中。

公元79 年8 月24 日，庞贝城与往日一样，又迎来了一个酷夏的早晨。

天蒙蒙亮，石铺的大道上，川流不息地行驶着从农村和海边来的满载蔬菜和鲜鱼的马车。不久，居民们起床了，开始了一天的紧张劳动。用现在的计时单位来说，大约在8 点以后，大道上车马人流，顿时热闹起来。孩子们成群结伙地夹着书本上学校。男人们去面包坊、漂染坊劳动。妇女们上街买东西，圆形竞技场里有角斗士在格斗。大剧院里在上演一出歌剧。..呈现出一派和平安宁的景象。

就在这天中午，维苏威火山突然喷发，前后持续8 天，火山灰毫不留情地将庞贝城和埃尔科拉诺城掩没，这两座城中近半数居民遇难。

当时罗马舰队的指挥官，以著37 卷《自然史》而扬名的优秀学者老普林尼，也不幸遇难。他的侄子，年仅16 岁的小普林尼亲眼目睹了维苏威火山爆发，并将所见所闻和他的叔叔老普林尼遇难的经过写信告诉历史学家塔西图斯，从而使后人对庞贝城的末日情景了如指掌。

这个故事，就围绕老普林尼和他的侄子小普林尼展开吧。

那天，老普林尼率领他的舰队停泊在那不勒斯湾彼岸的米西纳姆镇。这里离庞贝城约20 公里。小普林尼和他的母亲也同舰队家属住在这个小镇上。

上午，一家人一起去海边浴场游泳、晒太阳。中午回来吃过午饭，老普林尼就回书房办公了。下午一点钟左右，正在室外忙碌的小普林尼的母亲，突然发现天上云彩的形状和大小与往日不同，一个劲地往上升。她感到很奇怪，便匆匆忙忙地跑到书房，对老普林尼说：“天上云彩很怪，好像要发生什么事了？”老普林尼立即起身，与大家一起爬上一块高地，观看天象。

只见维苏威火山上空升腾起不同寻常的云彩。开始时呈现出高大的柱状，并且迅速地向高空伸展着；后来，圆柱形的云彩向四周扩散，变成了像该地区生长的伞形松那样的形状。这朵树状黑云逐渐铺开，天空变得时亮时暗，但黑暗中也闪现出斑驳亮点。此刻天地都是灰蒙蒙一片，分不清哪是地面，哪是火山灰了。这种奇异的现象激起了老普林尼强烈的好奇心，他决心去探明究竟。他命令为他准备一艘快艇，并问小普林尼是否愿意暗他同行。

小普林尼很想去，但一想到老师布置的作业还没做完，就只好留下来做功课了。