“黑色的连衣裙？”阿米莉亚小姐又支吾起来。“一件黑色的？”

“她什么其他颜色的都有。不是有件黑的吗？”阿米莉亚小姐的脸色开始变白。

“没有——有——有！”她说。“但是她穿太短了。她只有那件黑色天鹅绒的，现在长大了，已穿不下了。”“去，告诉她脱掉那件荒唐的粉红丝质罗纱的，穿上那件黑的，管它太长还是太短。她别想再赶时髦了！”

于是阿米莉亚小姐开始扭绞自己的胖手，哭泣起来。

“唉，姐姐！”她抽噎着。“唉，姐姐！到底出了什么事啦？”

铭钦女士不和她多费口舌。

“克鲁上尉死了，”她说。“死后未留分文。那个宠坏了的、娇生惯养的、爱胡思乱想的孩子成了个穷光蛋落在我手里啦。”

阿米莉亚小姐沉重地在就近的一把椅子上坐下来。

“为了她，我毫无意义地用掉了好几百英镑。而我一文钱也拿不回来了。立刻停止她那个荒唐的庆祝会。赶快让她换掉穿着的那件连衣裙。”

“我？”阿米莉亚喘着气说。“我——我现在必须去告诉她吗？”

“立刻就去！”对方恶狠狠地回答。“别像只母鹅似地坐着干瞪眼。去！”

可怜的阿米莉亚小姐已习惯于被叫做母鹅（按该词可意为“傻瓜、笨蛋”）。她知道，实际上自己正是只母鹅，而干大量的倒霉事正是母鹅的份儿。若是走进那坐满愉快的儿童的屋子，告诉庆宴的主人她已突然间沦为一个小穷光蛋，并必须上楼去穿上一件又旧又小的黑色连衣裙，实在是件有点尴尬的事情。但是这事是必须去做的。现在显然不是可以提出疑问的时候。

她用手帕擦着眼睛，弄得眼睛很红。随后她起身走出房间，不敢再说一句话。当她姐姐像刚才那样讲话的时候，最明智的对待办法就是不吭一声地服从命令。铭钦女士走到房间的另一头。她出声地自言自语着，并不不知道自己在做什么。去年的关于钻石矿的传闻提醒她考虑各式各样的可能性。甚至培育院的主人也可能尽股票上发财，只要矿主肯帮忙就行，而现在非但不能指望发财，她却要回头看看所遭受的损失了。

“萨拉公主，说得倒好！”她说。“这孩子被娇惯得就像真是位女王啦。”

她说着，怒冲冲地身子擦过屋角的桌子，猛地听瓢桌布下面发出响亮的呜咽抽噎声，不禁吃了一惊。

“是谁呀！”她愤怒地喝道，又听到那响亮的呜咽抽噎声，她弯身揭起垂下的桌布。

“你好大胆！”她喊道，“你怎么敢！快快出来！”

那是可怜的贝基，她爬了出来，帽子被碰歪，脸色通红，压抑着哭泣。

“对不起，太太——是我，太太，”她解释着。“我知道不该这样，可是我正在看洋娃娃，太太——你进来时把我吓坏了——就钻到桌子底下去了。”

“你一直呆在那里听着，”铭钦女士说。

“不，太太，”贝基辩解着，连连屈膝行礼。“没有听——我想我能乘你不注意悄悄溜出去，但是我没能出去，不得不留下来。但我没听，太太——我不想听什么。可是不免听到了。”

突然间她好像一点都不害怕面前这位可畏的夫人，竟又放声大哭起来。

“啊，对不起，太太，”她说，“我敢说你就要辞退我太太，但我是多么为可怜的萨拉小姐难过——我多难过啊！”

“离开这个房间！”铭钦下命令了。

贝基再次行礼，眼泪毫无顾忌地沿着双颊淌下。“是，太太，我就走，太太，”她说，身子颤抖着，“但是，哦，我只想问问你：萨拉小姐——她一直是位阔小姐，有人周到地侍候着，现在该怎么办呢，太太，连一个女仆都没有？如果——啊，求求你，你肯让我洗完盆盆罐罐以后去侍候她吗？我会把事做得很快——如果你肯让我去侍候她，现在她成穷光蛋了。唉，”贝基又哭起来了，“可怜的萨拉小姐，太太——她原来是被称为公主的啊。”

不知怎地，她使铭钦女士更加愤怒了。这么一个厨房丫头，居然也站在她比以前更彻底明白自己从不喜爱的那孩子一边，实在是难以容忍。她竟气得跺起脚来。