一

姐姐从城里到乡下来探望妹妹。姐姐嫁给了一个生意人，住在城里。妹妹嫁给了一个庄稼汉，住在乡下。姐妹俩一起喝茶，聊天。姐姐洋洋自得，吹嘘她在城里生活怎样好：住得宽敞豪华，穿得干干净净，孩子们打扮得漂漂亮亮，吃甜的，喝香的，而且，坐马车兜风呀，去游乐场呀，进戏园子呀等等。

妹妹听了老大不高兴，就想贬低生意人的生活，抬高庄稼汉的生活。

“我才不拿我的生活来换你的呢，”她说，“尽管我们过得平淡，但是不担惊受怕。你们过得很风光，可是要么赚得足足的，要么就赔光了老本。俗话道：赔本是盈利的大兄弟。总是这样的：今天是阔老倌，明天是叫花子。而我们干农活的就踏实多了；庄稼人的肚子细，但活得久；我们不算富，却饿不着。”

姐姐说：“和猪啊牛啊在一块儿，这算什么温饱啊！家里没摆设，外面无朋友！你在家累死累活，一辈子都和猪牛粪打交道，将来孩子们还要过同样的生活。”

“那有什么大不了，”妹妹说，“这是我们的生活。我们安居乐业，不用求谁，也不用怕谁。你们城里人生活在众多诱惑之中，今天还好好的，明天就中魔了，不是勾引你们丈夫去赌牌，就是引诱他去酗酒，再不就是勾引他去嫖女人，一下子家产全败光了。莫非不是常有这种事吗？”

妹夫帕霍姆躺在灶炕上听姐妹俩闲聊。

“这话不假，”他说，“我们农民从刚懂事的时候开始就在土地——母亲的怀抱里滚爬，脑袋里没有那么些荒唐事。叫我们烦恼的只是地太少！如果想要多少地就有多少地，不用说不怕人，连魔鬼我也不怕！”

姐妹俩喝完茶，又聊了一阵服装，就收拾茶具，躺下睡觉。

魔鬼坐在炉灶后面全听见了。他感到得意的是，那农妇引她丈夫夸下海口，说什么如果有地，那就连魔鬼对他也奈何不了。

“行啊，”他想，“咱们来打个赌。我给你许多地，用地来治服你。”

二

这附近有一个女地主，她有……120俄亩地。过去她和农民关系融洽，不欺负人。后来她雇了一个退伍兵来当管事，农民就开始吃罚款的苦头了。不管帕霍姆多么小心谨慎，不是他的马跑到女地主的地里去了，就是他的母牛闯进了别人家的园子，要不就是他的牛犊进了她家的草场，每次都被罚款。

帕霍姆付了罚款，回家就打骂家里人。一个夏天，帕霍姆就被管事罚了好几次。牲口圈起来了之后，帕霍姆反而高兴起来，虽说没有青饲料喂很可惜，但不用害怕挨罚了。

冬天，听说这位太太在卖地，大路边的一家客店老板决定买下来。农民们听了后暗暗叫苦：“完了，店老板买了这些地，将来罚起款来要比那位地主太太厉害多了。我们就住在这些地的附近，没有这些地便没法活的。”

他们一起到太太家去，请求她别把地卖给客店老板，而卖给他们，同意出高价。太太同意了。农民们在一起商量如何把太太的地全买下来。商量了几次，都没有统一意见。魔鬼使他们各抒己见，总说不到一块儿。

结果只好决定各买各的，谁能买多少就买多少。这个办法太太也同意了。帕霍姆听说邻居买了太太的……20亩地，只交一半现钱，剩下的一半，太太同意他一年以后交清。帕霍姆羡慕不已，心里想：“要是大伙把地都买走了，我就一无所有了。”

于是他跟妻子商量。

“人家都买地，”他说，“我们也得买……10来俄亩。要不没办法过日子，我们吃管事的苦头可吃够了。”

他们合算怎么买地。手头有存款……100卢布，再卖掉一匹马驹和一半蜜蜂，再把儿子给人当雇工作抵押，再向亲戚借一点，就可以凑足一半款子。