日本鬼子占了枣庄，铁路一时停顿，虽然不久又通了，可是彭亮却死了干铁路工人这条心。因为他家的砖瓦窑，靠铁路太近，鬼子为了保护铁路安全，怕这里藏游击队，用刺刀逼着从站上抓来的人，把窑和草房拆掉。父亲一辈子吃这个窑啊！这白发苍苍的老头，强忍住悲愤向鬼子说理，被鬼子一刺刀穿倒了，血染红了窑边的枯草。这天彭亮不在家，等他回来后，看看窑和矮草房，都被平成了一堆土岗了，亲友已把他父亲和家人都安置在庄里的一座小破屋子里。在一片哭声里，他看到将要断气的父亲，父亲只翻了一下白眼，就死去了。

鬼子修复临枣铁路，正式通车以后，需要铁路工作人员，勒令过去在铁路上的工人上班，不上班就以通游击队判罪。有好多工人就迫上工了，为了生活，只得去。

和彭亮一条街上，有个和他很熟的伪人员，看到彭亮生活很困难就来劝他：

“你会开火车，到铁路上去报个名吧，你不是好久以来都盼着干铁路么？……”

“去你奶奶的。……”彭亮没等他讲完，就红着眼睛把这伪人员轰出门去了。

虽然他自小渴望作个铁路工人，也就是父亲所说的找个打不破的铁饭碗；虽然他听到机车的轧轧声，心都在欢乐的跳动，但是现在他不想干了，因为他不愿去替鬼子作事。怎样生活下去呢？他和自小一块捡焦核的那一班子穷兄弟，偷偷的扒鬼子的火车，从车上弄点炭和粮食来糊口。可是前些时鬼子警觉了，子弹打穿了他的裤裆，这些日子他没有再去扒车，眼看就要饿肚子了。

这一天，彭亮坐在街边的墙角下，低着头晒太阳。父亲的仇，家里的贫困，绞痛着小伙子的心。一个有力、能干，肩上扛上两百斤的麻袋，跑几里路都不会喘粗气的人，现在却像掉在枯井里的牛犊一样，有力无处使。苦闷中突然想起了老洪。这人浑身都是劲，短短的个子，眼睛不大，可特别亮，当它瞪着他的仇人的时候，会使对方胆怯；看到受委屈的穷兄弟的时候，会给你以力量。遇到不平事，牙咬得咯咯响。他勇敢、义气，容易使穷兄弟们在遭到困难的时候想到他。现在彭亮就想到他了。鬼子来时，他参加了据说是共产党领导的游击队，几个月前又突然回来了。这次回来，彭亮看着他好像和过去有些不同，他依然勇敢、义气，但是像更沉着，肚里有学问了。前天他还对彭亮说：“兄弟，有困难，告诉我，我会帮你解决的。”彭亮是个不愿向人告帮的人，只笑着回答，“没有什么。”可是自己已经是一天没吃饭了。彭亮又想到老洪近日常和王强在一块嘀咕，他们中间一定有事商量，是想拉队伍么？可是为什么背着我呢？我一定要跟着他们干。可是反过来一想：家庭呢，母亲和一群弟弟妹妹靠谁养活呢？难道都饿死么？

彭亮抬起头来，从门口望着院子里母亲最喜爱的两只老母鸡，头一伸一缩的在四下觅食，它们很久才在地上啄一下，显然地上找不到任何米粒，人们都几天不见粮食只吃菜梗了，哪里会把米粒落到地上呢？瘦弱的妹妹坐在屋门口的石磨旁，在摘着地瓜叶，用水把草和土块淘掉，揉成黑团蒸着吃，作为午饭。小破屋里传出孩子们的哭声，在向母亲要东西吃。突然一阵咯咯的钉子皮靴声，街上来了群鬼子，端着发亮的刺刀乱叫，喝醉了酒的发红的眼睛在四下巡视。鬼子的皮靴声，吓退了正要走出门的老母鸡，折回向院子里跑去了，吓住了屋里叫饿的孩子的哭声。一个喝醉的鬼子，看到跑进院里的鸡，就晃着身子端着枪追进去。鸡噗噗的飞上墙了，母亲急着跑出来说：“天老爷，我只有两只鸡了！”“砰”的一声，一只白鸡随着枪声从墙上掉下来了。鬼子去提鸡，看到被枪声吓倒在磨道里的妹妹，鬼子发狂地嚎叫着：“花姑娘的！”彭亮红涨的脸上青筋在跳着，他紧握着拳头，站起来要向鬼子冲去，突然被身后一只有力的手抓住，彭亮回头一看，见是老洪。“先不要动！”他把彭亮拉到一个拐角处，从短墙上可以看到院子里的一切。老洪发亮的眼睛盯住院子，另一只手插在腰里。

母亲木鸡似的呆在那里，鬼子看着妹妹正要弯下腰去，一声哨子响，鬼子提着死鸡跑出来了。老洪看看集合起来的一队鬼子出街以后，就把彭亮拉到炭屋子里坐下。