这是一块测验人心向背最明显的试金石，人们爱什么、厌恶什么都明摆着，没有丝毫的掩盖。如果在这个关键时刻，官家发出严厉的口旨，以全体发配到沙门岛去为威胁，要观众们改变自己的支持点，他所能够得到的结果，无非是淹没在群众的一阵笑声中罢了。一个封建统治者的权力在一定场合中也有它的限度，他能够凭自己的爱憎遴选臣僚，却不能够改变广大群众的爱憎。而且大多数的情况是这样，他越是喜欢的嬖臣就越受到群众的憎恶。

但是这个时候，官家并不关心千万群众的爱憎，他只关心一个人的爱憎。他的眼睛一直没有离开过师师，与其说他也坐在方殿上参观比赛，不如说，他只不过看了从师师的表情、神态，动作中反映出来的比赛的情况而已。现在他的最后幻想已经破灭了，答案已经明明白白地写在她的醉杏似的面庞上。她的兴奋、她的呼吸急促、她的狂喜、她的惊愕、她的坐立不安，她坐下去又站起来，使得鬓边那片蝉翼好样蝴蝶那样上下翻飞着，她用聚拢的扇骨重重地敲打另一只手的骨节也不知道疼痛，所有这些异乎寻常的举动都与虎翼队的每一条赛船超前或落后有密切的关系。感谢官家给她安排了这样一个优越的地位，使她可以丝毫不受阻碍地看清楚比赛中的每一个细节，因此官家也可以从这些动作中看到比赛的全貌，看到虎翼队的优势正在确定，比他自己看起来还清楚些。

比赛进行到中途以后，胜负的形势已经变得明朗起来。

不懂得策略的“丙”字号划手们在前半段航程中和“丑”字号死拼硬干，用尽气力，现在虽然还勉强保持第二名的位置，已有后劲不足，难乎为继之势。不顾韩侣的乱踢乱骂，划手们一有机会就偷出一只手来抹掉从额头流到眼睛里来的汗水，趁势喘一口气。旗头韩侣也索性停止舞旗，把锦旗揉成一团，在脸上乱揩。“丑”字号的划手们还在引逗他们，故意略略放缓速度，使他们赶上来，使得两条船保持前后衔接的距离。虎翼队的战略思想是豁出这条“丑”字号，与“丙”字号拼得两败俱伤，只要拖垮了它，就可以让其余的船稳取胜利。

进入到第六段航道时，虎翼队战略思想的优越性明显地表现出来了。这时“丙”字号疫态毕露，不但落后于“丑”字号，并且也被原来紧跟在它后面的“辰”字号追上了，显然已失去夺标的希望。“子”字号、“卯”字号仍然以稳健的速度，跟在稍后。只有“寅”字号因为不断地受到邻舟的干扰——这是龙翔队的战略思想，他们事前认为“寅”字号可能要夺标，故意让“乙”字号用不正当的手段去打扰它，这一战略也获得成功，使得“寅”字号与后面的几条赛船混作一团，不能脱颖而出。最后的一条是“戊”字号，它一开始就落在后面。赶不上去，又不允许中途退出，就索性安步当车，自甘下游起来，以致远远望去，它好像浮在湖面上一只大水鳖拖着的一根长尾巴。

在最后的一段航程中出现了混乱。害人自害的“乙”字号，在一个过火的犯规动作中覆了船，全体赛员连同旗头、掌舵全都成为落汤鸡。一直稳稳地占着第四名或第五名位置的“卯”字号这时忽然以惊人的速度和持续的后劲超越了前面四条赛船，冲到最前面去。好像全场观众一样，师师兴奋得忘乎一切，忘乎官家的存在，她用扁骨撩开薄簿的门帘，把身体一直伸出彩棚以外，好像使用檀板般熟练地使用着扇骨为“卯”字号的突前击节称赏。看来她不但以看到虎翼队的胜利为满足，还希望看到龙翔队的全军覆灭才痛快。这也是全场观众的感情。当比赛将近结束，“卯”字号以超越“辰”字号一丈多、超越“丙”字号不下于二十多丈的优秀成绩接近终点时，她清脆地叫了一声好。即使隔开相当距离的水面，即使混杂在万众喧腾的采声中，官家仍然从她的嘴巴和全身倾前的动作中意识到这一声叫好，那是一把锥子猛然扎进他的胸膛去的一声叫好。

实际上这场比赛还不到半个时辰，对于官家却好像挨过了难于忍受的痛苦的十年时间。

最后结果揭晓了：团体奖当然属于虎翼队，个别奖顺序下来的名次是“虎卯字号”“虎辰字号”“虎寅字号”“虎丑字号”。龙翔队只有“丙”字号勉强获得一个殿军，它翻了一条“乙字号”，另外还有一个旗头掉进水里去。如果称之为“全军墨矣”那也一点儿也不过分。

在他一生中曾经参观过二、三十次比赛，并且在他即位以后，基本上主持每次比赛的给奖仪式，已经成为这方面斫轮老手的官家，这时似乎处在失魂落魄的状态中，忘记了他应该做的事情。