“生民涂炭，至于此极，皇上以天下之忧为忧，又岂会置之不理？”

“当今皇上腹心之忧，只在流寇、建虏。”方以智依旧不慌不忙。

“时至今日，三军尚能用命，实赖有此‘三饷’支撑，一旦不继，战局便有立变之虞！兄以为皇上肯怜此一方之民，而听任社稷倾覆么？”

“依兄之见，如若无关于社稷之存亡，则四方之劳扰，民生之憔悴，亦不过是疥癣小疾，不值一顾了？”

“不敢！弟所欲知者，是倘若令足下秉政，该当如何处置？”

黄宗羲不响了。因为他发现自己正面临一个事实：一方面对建虏、流寇作战，需要粮饷；另一方面广大民众在天灾和“三饷”的双重重压下，又已经到了无法支持的地步。要是放松征饷，本来已经焦头烂额的军队就更加不能坚持作战，就有亡国的危险。要是不顾人民死活继续强征滥索，就会要么像刚才榆树林子里发生的情况那样，把他们逼上死路；要么就会促使越来越多的人铤而走险，参加到“流寇”队伍中去，同样会加速国家的覆亡。国事之难办之处正在于此。这是一种毫无希望的局面。“哦，莫非大明当真除了亡国一途，竟是没有出路了么？”这个可怕的念头在黄宗羲脑中一闪，但他立刻又把它否定了。“不，不对，不至于！出路还是有的，有的！”他怒气冲冲地对自己说，随即想起了自己正在准备的那份上书。“无论如何，民为邦本。民不思乱，则祸源自消，国家可定。而安顿民众，眼下之第一要务，便是从速恢复井田之制。这一次，就看朝廷肯不肯采纳，能不能实行了……”“太冲兄……”方以智平静的声音响起来。他显然想解释什么。

黄宗羲冷冷地望了他一眼。“国事如此，亏你还是个复社头儿，翰林院的编修，就这么沉得住气！”他想，突然在马屁股上加了一鞭，一声不响地向前奔去，把莫名其妙的方以智抛在后面。

晌午时分，他们一行人到了韩庄，打过尖，喂了马，稍事休息，又继续登程，打算在天黑之前，赶到陶庄。

现在已经渐渐深入山东境内，越往前走，周围的景象就越发荒芜、残破。虽然已是初夏，可是路旁的田野仍然大片大片地丢荒着，偶尔才看到几个衣不蔽体的农夫在低头干活。路旁的累累白骨，依旧无人收拾，东一堆、西一块，随处可见。有时出现一个村庄，也是房屋倾圮，人烟稀少。只有兀鹰在低空盘旋，野狗在街巷游荡。这些瘦骨嶙峋的野狗，显然是凭着凶狠和机灵，才得以在饥灾和战乱中保存了性命。它们一见来了行人，就迅速地退到一个随时可以逃跑的地方，然后狂吠起来。

于是又惊动了在断壁颓垣之下藏身的乞丐，一个个露出须发蓬乱、面目浮肿的脑袋，远远朝这边张望……方以智像是想起了什么，他用马鞭指着路旁的一个村子，回头问那个老驿卒：“数月前，我行经此地，见这村子还好好儿的，为何竞变得如此破败不堪？”

那老驿卒瞎了一只眼，头发胡子都花白了，神情木讷，举止迟钝。听了方以智的问话，他毫无反应，直到方理替主人大声重复了一次，他才“氨了一声，低着头禀告说：“回大人的话，上月这村坊叫响马洗荡了！”

方以智吃了一惊：“难道是李青山余党？”

“回大人的话，不是李青山，是九山王。”

“什么九山王？”

“就是抱犊崮的九山王。”

方以智“哦”了一声，他记起来了：上次行经这里时曾听人说过，虽然梁山泊的贼首李青山已投降朝廷，被斩首正法，但在花盘山和抱犊崮一带，还有另一伙响马，为首的不逞之徒名唤王俊，自称九山王，手下也有数千人马，却拒不投降，凭借崇山密林和饥民的掩护，继续与官军周旋。想不到如今竞闹到这边来了。

“嗯，那九……那强盗，可是常来此处骚扰？”他问。

“啥？”老驿卒听不懂。

“大人问你，那伙强盗是不是常来这路上杀人抢东西！”

“噢，噢！回大人的话，也不常来，不过他说来就来，神出鬼没的，俺也摸不清！”

方以智不由得皱起眉头，同黄宗羲交换了一个忧心忡忡的眼色。他正想再问，忽然前面传来一阵呐喊声。大家吃了一惊，抬头望去，只见从大路拐角上的树林子后面，一簇人马奔了出来，奔在前面的，是一群衣衫褴褛的人，后面还有手执刀枪的骑兵。大家被这突如其来的景象吓呆了。方以智叫了一声：“糟糕，快跑！”就想拨转马头奔逃，却被老驿卒拦住了。

“大人莫慌，那是官军！”