但当他登上一小块平地上的时候，他注意到在他早先的路线上有探测器丽贝卡及为她提供动力的组件的足迹，接着，足迹改变了方向。

形势更严峻了，要以每小时五公里的速度上下这个斜破。感觉有点像进行一趟远洋航行。

厄尔正觉得稍微轻松了些，探测器厄尔一步一挪地登上一小块几乎无法立脚的斜坡，坡度比较陡，它叉处在阴影之中。有好几个数据包被反射回来，语气惊慌失措，操作员们和指挥中心以前从没见过探测器如此惊慌。厄尔想让探测器厄尔以背部贴着冰坡下滑，寻找探测器丽贝卡的踪迹。这其间，霍普基地会试着找出一条能够通行的路线

它的温度读数本来还没到刻度上限的六分之一，现在又开始直线下降，就像风暴前的气压计一样。厄尔知道这个问题很可怕，但他也知道，现在回头意味着彻底完蛋。

“退行二十二米！”哈斯在耳机里喊道，“我们在这里找到些东西。”

探测器厄尔慢慢地折回原路，由于摄像头只能对着前方，因此向后退意味着盲行。不过它的车轮的每一次转动都已经被记录下来，它能够根据记录精确退行。厄尔重新回到光照之下。

前面的冰缝中出现一道狭窄的通道。顺势前进，向左，再向左。温度重新回升。很好。如果温度持续下降，厄尔将不得不开始漫长的离线过程——

砰！那是探测器丽贝卡发出的脉冲信号，在视线正前方。向左略一转，它终于看到了，不只有丽贝卡，她后面还跟着阿西夫，那个提供动力的探测器。

还有时间轻轻推她一下，这一下大耗能量。两个探测器之间闪了一下电弧光。当两台机器在真空中接触时，这种现象相当普遍。但明亮的电光一闪时，两个厄尔都吃了一惊，显示器也暗了一瞬。

之后一切都正常了。探测器丽贝卡恢复了自由，开始后退，为探测器厄尔打开通向阿西夫的道路，“钻探点的位置在那边，跟我来。”

“迄今为止，你有多喜爱这项工作？”厄尔已经查过丽贝卡的履历，知道木欧联项目是她的首次任务。同时也知道，跟她相比，自己的个人生活可谓稳定无比：三次婚姻（没有一次超过四年），闹得沸沸扬扬的奸情至少一次，没有孩子。根据自己年轻时的体会，厄尔认定丽贝卡在作出承诺方面有点问题。

“欧罗巴？它使我想起家。”

“很久以前你一定是在某个十分寒冷的地方长大的。”自２０２６年以来，全球变暖三十年以后，那成了一句玩笑话，在这个星球上没剩下多少凉快地方了。

“倒不是冷，”她说，“我想起的是巨大的木星。我的父母都是不列颠哥伦比亚省的教师，我们住在一个叫加里波第的地方，那里有块大石头，就悬在脑袋上头，一看到它我就直起鸡皮疙瘩。木星给我的感觉就像那样。”

他们一边饮着马提尼洒，一边看着太阳从厄尔那艘叫做阿特洛波斯的船的尾部慢慢落下，滑进了米森海湾。经过今天在欧罗巴上的经历，他们两人都疲惫不堪。在今天的事件中，丽贝卡操作了六个小时，而厄尔操作了整整十个小时，比平常的三小时长得多。如果凭他对她最初的感觉，他和丽贝卡将永远不会发生超过职业伙伴的关系。但他没有理会第一印象，接受了她一起喝一杯的邀请。这是对他毅力的奖赏，她是这样说的。

他想把这次约会控制在自己手中，因此建议两人一起到他的船上去。上船后，他又喝了一通，他对她说，这是对她的勇气的奖赏。现在厄尔已经感觉到了酒精的效果，他并不喜欢这种感觉。但他不愿回自己的公寓，宁愿待在这里眺望太平洋。

“你怎么样？”她问，“你几乎从一开始就从事这项工作。”

厄尔不是一个会自我反省的人，也不是个情绪化的人——至少他自己是这么认为的。“到我这把年纪，大多数人都退休在家了，而我还走在探索前沿，真是光荣啊。”

她点点头，被他的套话逗乐了，“是的，咱们做点样子让大家瞧瞧：年龄不会让我们蔫下去，连让我们放慢脚步都做不到。”她仔细看了看他，“厄尔，原谅我，我们彼此几乎没有了解，可你看上去似乎气色不太好。”

就在那时，伏特加酒消除了他心中的障碍，他哭了起来，“我脖子上长了一个肿瘤。”虽说他原本打算更保守些，但还是搂住了她。