幸福先生——一位白发苍苍的矮小绅士，堆着迷人的笑容——回来时带来了坏消息。“这位年轻小姐好象是个传统主义者，”他说。“她要通过谈恋爱。”

“那到底包括些什么，明确地说？”我问。

“那是说，您必须打电视电话给她，跟她约会，带她出去吃饭，随后去一个公共娱乐场所，诸如此类。”

“我的日程表上没时间干这类玩艺儿，”我说。“可是，如果非常必要，我想我可以安插在下星期四下午九时到十二时之间。”

“这将是个非常好的开端，”幸福先生说。

“开端？我应该象这样花多少个晚上？”

幸福先生估计，正常的谈恋爱一星期至少要花三个晚上，接连两个月。

“可笑！”我说。“这位年轻小姐手头好象没事可做，空闲得很。”

“完全不对，”幸福先生安慰我说。“埃兰象今天这个时代每个有教养的人一样，过着忙碌的、完全安排好日程的生活。她的工作、家庭、慈善事业、艺术嗜好、政治、教育等等，把她的时间都占满了。”

“那么，她干吗还要坚持这种耗费时间的谈情说爱？”

“好象这是个原则问题。那就是说，她要求这样做。”

“她是不是有点不正常？”

幸福先生叹了一口气。“唉……她是女人，您知道。”

我在下一个空闲钟点把这事考虑了一番。看来只有两种选择。我可以放弃埃兰，我也可以照她希望的那样做，从而在谈恋爱时损失估计占百分之十七的生产率，而且消磨那些夜晚的方式我认为是愚蠢的、无聊的、毫无收益的。

两种选择都难以接受。我左右为难。

我咒骂。我用拳头猛击办公桌，打翻了一只古董烟灰缸。戈登，我的一个机器人秘书，闻声急急赶来。“出了什么事啦，先生？”他问。

戈登是斯伯利制造的上等人格化机器人之一，一套二十五个，他是其中的第十二个。他瘦高个儿，走路时背微微有点驼，相貌有点象莱斯里霍华德。除了按照政府规定在前额上和两只手上打有印记以外，你简直看不出他是人造的。我瞅着他，突然灵机一动，想出了解决我问题的办法。

“戈登，”我慢吞吞地说，“你知不知道，用手工制造单个的、个性化的机器人，数哪家最好？”

“新纽瓦克大区的史奈斯，”他不加思索地口答。

我跟史奈斯谈了一次话，发现他的不法勾当还算正常。他同意制造一个不带政府标记的机器人，完全象我，能够重复我的行为。我付了很大一笔钱，但我很满意：我有的是钱，但简直挤不出一点时间。事情就是这样开始的。

机器人通过空气快递送来，我到家时他已在我的寓所了。我给他输入动力，马上开始工作。我的计算机把有关的数据直接输送到机器人的记忆磁带上。随后我放进一个谈恋爱计划，作了一些必要的试验。结果甚至比我预期的还要好。我高兴极了，打了个电话给埃兰，约她当天晚上见面。

那天的剩余时间我都用来处理春季市场交易，定单已经开始堆积了。到了下午八点，我打发查尔斯二号走了，这是我给那个机器人取的名字。随后我打了个短短的吨儿，又重新工作。