到去年为止,大多数拜访气舱农场的飞船都运送来了它们的燃气舱,每个舱内都还残存有几吨的氢氧助推燃料。接着,一个新政府开始执政,要求把所有的燃气舱存放在空间站内,不再分配给我们。当然,基金会把政府告上了法庭,迫使他们同意每年至少向我们输送至少10个燃气舱。
新政府丢了面子,自然不会善罢甘休。现在,他们又想到一个办法来摆平我们。我们签订的合同中规定,他们必须向我们出售燃气舱,但对于水源却并未提及。
“哦,莱特博士,我能与您谈一谈吗?”
我转过脸,说话的是一个满脸诚恳的黑发年轻女子,手中攥着一卷长长的图表。她是艾米莉特斯塔,是意大利选派的,曾在科伦坡空间站工作,是气舱农场内的新成员,但很有发展潜力。
“这会儿可不太适合,艾米莉。很重要吗?”
“哦,先生,”她意识到我有些不悦,“我是说拉尔夫……自从我到这里工作以来,我一直在研究吊索引起的电流问题。我认为我发现了一些有趣的现象。”
我点了点头,也想起正是我自己给她分派了这个项目,让新来乍到的她从这里着手搞些研究。这是一个烦人的小问题,我一直想派个人把它解决掉的。
我们使用超聚合物吊索把气舱农场紧密地联系在一起。吊索外面包裹的铝皮可以保护吊索免受太阳紫外线的辐射。不幸的是,这意味着从B舱到A舱就产生了一种导电途径。当农场沿自己的非常规轨道围绕地球旋转时,吊索要穿透地球磁场的变流。潜在的电能就引起了一些令人不安的副作用,随着气舱农场的逐步发展壮大,这个问题也日益突出。
“说下去,艾米莉,”我虽这么说,但此时早已心猿意马。帕西菲卡马上就要到了,降落装置已经启动,就像一架准备在航空母舰上降落的战斗机。我可以清楚地听到控制台工作人员用单调的语言在轻声地交谈。
“噢,先生,”艾米莉说道,几乎听不出她有任何意大利口音,“我找不到什么办法来防止电流的潜在增长。我认为,具有传导性的吊索通过地球磁场时,会不可避免地产生大量电压。”
“实际上,如果负载的电荷加以疏导,我们就可以得到相当惊人的电流:一个舱面或许可以充当阴极,把电子传送入电离层;另一个舱面充当阳极,可以从周围的等离子区内吸收电子。这一切都取决于……”
此时,帕西菲卡已经平稳停靠了,几乎没有引起什么震动。她的降落装置缓缓收缩,旋转几下后就停了下来。工作人员把飞船稳定系挂在B舱后,舱际间的升降机开始向下运行。巨大的机械手臂把帕西菲卡上的货物从敞开的货舱中取出来。
身着太空服的两个人从帕西菲卡的舱门内飘然而出,站在那里等待升降机。不用想也可以知道他们不是别人,正是那些心怀叵测、给我们带来坏消息的官员。
艾米莉还是认真地说着。显然没有觉察出我早已心不在焉了。“……这样的话,只要我们真的致力于此,我们应该可以把吊索运转中产生的这一潜在电流差加以充分利用。通过A舱上的变压器避开电流后,我们就可以得到高达2万伏特的电压。我已经认真计算过了,我们使用这种方法可以从地球磁场中获取更多的电力,完全可以满足我们照明、热力、设备和通讯的电力需求,即使我们的规模扩大10倍,这些电力也是绰绰有余的!”
身着太空服的几个人进入了升降机,随行的还有帕西菲卡上卸下来的货物,货物统一使用国防部的蓝色包装。
“艾米莉,”我把脸转向她,“你要知道,天下没有免费的午餐。当然,你的观点很有意思。我也相信你或许真的可以从吊索运转中获取电流,数量也可以是相当巨大的。但是,我们不得不为此承担我们无法负担的费用。”
艾米莉盯着我看了一会儿,说道:“角度动力!我们有角度动力!通过获取电流,我们就可以与地球的磁场连接。我们会适当减速,把我们的一些动力添加到地球的旋转中,只要很细微的动力就够了。否则,我们的能量削减会日益加剧。”
我点了点头:“你说的没错,的确是个好主意。如果我们还能像以前那样得到水源,还可以像以前那样正常运转铝发动机,我们或许会尝试用你的方法来获取电力。”
“但我们的太阳能电池是绰绰有余的。如果他们同意以某种方式接收,我们可以把多余的电力卖给地球。”