“哈、哈，”哈瑞尔答道，“我告诉你。”他掏出烟斗，装满烟叶，点上火。“你知道，沼气特别活泼。实际上，差不多是流动的最活泼的物质。它可以和任何东西化合。这就是为什么一切东西都盖着一层锈。”说着，他朝通风孔喷出一道烟圈。

“化学家们来这里对它进行化学分析，但最后也只好作罢。有一次，他们整整等了一个月，才使一些纯净的沼气喷散出来，从而在它与别的东西化合之前，他们能够在瓶子里收集一些，带回实验室里。但是他们带回去的已不再是纯净的沼气。当它已经贴在瓶子的内壁上，剩下一个高度真空的瓶子。接着，有一段时间，他们打算用它做抽气机，但发现收集它又实在困难。所以，他们就把所能想到的一切东西，什么金子、钻石、铁、滑石等等，都放在大气里实验，结果沼气跟什么东西都进行化合。但是他们看不出任何商业价值，所以最后还是放弃了它。”

他叹了口气，深深地吸了一口烟斗。“这次我们要取得进展，排除它所造成的损失。”

“好啊，把这东西从我的窗户上弄掉，使人太高兴了。再一次谢谢你们。”

“没问题。”

卡尔哈瑞尔一声不响地坐着，思绪万千。沼气，真是个有意思的玩意儿。他闭口暗笑那些化学家和他们的瓶子。甚至连纯净的样品都收集不到！他的思路由快而慢，渐渐地停下来，然后又反复考虑。

他想起福斯特老博士。他是这方面最优秀的工程师之一。几年以前，哈瑞尔听过福斯特的一次讲演。

博士曾这样说过：“你们可以向我提任何问题，我都能从理论上给你们解释。”那就是他的教学方法。从提问题着手，进行分析，抓住实质性的东西，加以解决。纸上谈兵，相当容易。在讲演会上，有个学生提＊一项近乎荒谬的建议：请他讲讲如何收集沼气。全班同学顿时哄堂大笑，但是老博士对此却十分认真。整整一个星期，他和全班学生一起攻这道难题。末了，他们得出结论：只有一种方法可以收集沼气。惟一需要的是一个用惰性气体作缓冲的复杂的制冷系统。不过，学生们早已把这件事忘得一干二净。

卡尔哈瑞尔的思绪漫无边际地翻腾着。突然，他跳起来，叭地把手指捻了一下。

“我能收集那玩意儿了！”

那个堂倌大吃一惊，抬起头来问道：“你是说收集沼气吗？”

“当然，当然，”卡尔哈瑞尔含糊其词地说。

“为了什么呢？你不是认为收集沼气一点用途也没有吗？”

“噢！”他咕噜着回答，不以为然。

“究竟是怎么回事？你亲口讲过，这玩意儿一点用途也没有。”

“从根本上讲，那是对的。但是，就像你地下室里到处乱放乱扔的旧铁棒棒一样，平时没有用，等你需要一根撬杠时，可就有用场了。”

卡尔哈瑞尔站起身来，外表显得十分镇静。他叩了一下烟斗，接着去穿衣服。“我让伙计们去检修电缆的裂痕。然后我踏着泥路返回去找副董事长。再见！”

“再见。有时间再来。”

卡尔哈瑞尔解开工作帽。他有些犹豫。“杰在逊，”他说，“我一旦离开维纳斯这块鬼地方，我就再也不回头了。”他把手里的工作帽使劲抡了一圈。

此后3个月里，他随时准备好动身。他有一只大箱子，里面装着一个冰箱样品，冰箱里盛着少量沼气，沼气用各种稀有元素分层隔开。

他那股劲头怎么形容都不过分。他的冰箱设备刚放好，他就大步流星地向总公司奔去，砰地一声把辞职书扔到桌上。

经理大为震惊。“你认真考虑过吗，卡尔？”