“诗人总是憎恨权贵。对他们来说，完美永远只存在于上一个或是下一个街角。他们总是逃避现实，而沉溺于对过去或是未来的梦想。里纳尔多认为自己是一把熊熊燃烧的理想主义的火炬，他将推翻暴君，解放人民。至于我嘛，几个月前我已经没有了野心，只想在沙漠里打劫商队，度过余生；但是现在，旧梦复燃。科南将死；之后戴恩会爬上王位。然后，他也会死去。一个接着一个，所有反对我的人都将死去——死于烈焰，钢刃，或死于你所酿制的致命毒酒。阿斯凯伦特，阿基洛尼亚之王！你觉得这个称呼如何？”

斯泰吉亚人耸了耸他宽阔的肩膀。

“曾经，”他带着毫不遮掩的辛酸说，“我也有过我自己的野心，相比之下你所谓的野心如同儿戏。看看我现在落入了何等的境地！如果我旧时的同僚和对手看到魔戒巫师索思？阿蒙像奴隶一样侍奉一名外来者，一名逃犯，并且帮助他完成男爵和国王们那些微不足道的野心，他们一定会惊得目瞪口呆。”

“你相信你的魔法和仪式，”阿斯凯伦特漫不经心地回答。“而我只相信我的计谋和利剑。”

“你的计谋和利剑在黑暗的智慧面前如麦秸般脆弱。”斯泰吉亚人低声咆哮道，他黑色的双眼闪烁着恶毒的光与影。“如果我没有丢失魔戒，我们的位置将会颠倒过来。”

“然而，”逃犯不耐烦地回答，“你的背上依然有我鞭打的鞭痕，而且可能永远会有。”

“别那么肯定！”斯泰吉亚人的眼中突然闪过一道红光，如同一头愤恨的恶魔，“总有一天，我会找回魔戒，我以西特的毒牙起誓，当那一天到来，你将会付出代价——”

暴躁的阿斯凯伦特一下子跳起身来，重重地扇了他一个嘴巴。索思被打得摇摇晃晃地向后退了几步，鲜血从他的双唇间流淌下来。

“你太放肆了，狗东西，”逃犯咆哮道。“小心点；我依然是你的主人，我知晓你黑暗的秘密。到屋顶去大声叫喊阿斯凯伦特在城里密谋反叛国王吧——如果你敢的话。”

“我不敢，”斯泰吉亚人咕哝着，抹去嘴边的血迹。

“是的，你当然不敢，”阿斯凯伦特冷冷地笑道。“因为如果我死于你的阴谋或背叛，一名在南部沙漠的隐士牧师会知晓的，他将会打开我留给他的一份手稿上的封印。只要他一读，消息就会传至斯泰吉亚，而悄无声息的风会带着这个消息在夜半更深之时从南方一直飞到斯泰吉亚。到那时看你能把脑袋藏在哪里，索思-阿蒙？”

听了这话，奴隶吓得瑟瑟发抖，暗黑色的面庞如同死灰。

“够了！”阿斯凯伦特改变语气命令道，“我有工作给你。我不相信戴恩。我吩咐他骑马回到他的府邸直到今晚的事情结束。那个愚蠢的胖子今天绝对无法在国王面前掩饰他的紧张。骑马跟上他，如果你不能在路上追上他，就直接到他的府邸去，和他呆在一起直到我们去叫他。不要让他离开你的视线。他被吓坏了，没准儿会逃跑——甚至可能在惊恐中去向科南坦白全部的阴谋，希望以此获得宽恕。去吧！”

奴隶隐藏起眼中的仇恨，鞠了一躬，然后按照他的吩咐去做了。阿斯凯伦特重新又端起酒杯。在饰有宝石的塔尖之上，深红色的晨曦好像血一般鲜红。

二

当我还是个斗士时，他们为我擂鼓助威；人们在我的马前撒下金沙。而如今我成为了一名伟大的国王，人们却追逐我的行踪，在我的酒杯里下毒，在我的背后挥舞匕首。

王者之路房间宽敞而豪华，墙壁上镶嵌着抛光的壁砖，悬挂着华美的花毯，乳白色的地板上铺着厚厚的地毯，高高的天花板上雕饰着复杂的花纹和银色的云彩。象牙雕凿的写字台上嵌满了黄金，而桌后却端坐着一个与周围华丽装潢格格不入的男人，他肩膀宽阔，皮肤因阳光暴晒而变得黝黑。他似乎更适合于在边远高地享受风吹日晒。他是个天生的斗士，拥有钢铁般的肌肉和敏锐的头脑，只要他稍一动作，全身的肌肉就会凸起。他既不谨慎也不优雅，休息时静如处子，行动起来如同脱兔。但他的动作不温不火，就象一只在摆脱追踪的猫一样迅速而敏捷。

他身上的衣服用的是昂贵的布料，但样式俭朴。他没有戴戒指或是其他饰物，一头黑发修剪得整整齐齐，用一根银色布带简单地在头上系住。

刚才他正吃力地在上过蜡的纸莎草纸（纸莎草纸：一种由这种芦苇的茎或髓制成的书写材料，尤其为古代埃及人、希腊人和罗马人使用）上涂涂抹抹，现在，他搁下手中的金色铁笔，用拳头托着下巴，一双闷闷不乐的蓝眼睛向站在他面前的那个人投去羡慕的目光，而后者正忙于自己的事情：扎紧他饰金铠甲的系带，同时还心不在焉地吹着口哨——想想他正站在一位国王面前，这实在是一种不同寻常的表现。

“普罗斯佩罗，”坐在桌后的人说，“我过去参加过的所有战斗加在一起也没有这些管理国家的事务这么令我厌倦。”