“你当时在考虑．你在极力寻找理由，使自己觉得他们不打算让我们停工，也让我这样想。”

杰夫看看表。

“还有很长时间。”

“当然。“

他按了键盘上的组合——９．９．２．５．７．７．你不能让管理大楼的门开着。这样警报会响。

“那是什么？”扎抓住他胳膊。

是从大楼深处传来的一种噪音。扎迅速离开，杰夫紧随其后。他们穿过长长的走廊，登上台阶。

“尚托先生？尚托部长？”

“我在这儿！”杰夫气喘吁吁，用最洪亮的声音说道，“我来了。”

副部长Ｒ洛威尔本森一个人正坐在召开全会的会议室里。在黯淡的灯光下，他似乎像扎一样真实。

“啊，你们在那儿。”他微笑着说，杰夫对微笑迷信，内心在回避他的微笑。

“还有利姆。好，好！我明白，你们两个可能会在别的地方忙碌着，但上帝呀，２４点１５分，一个我们方便的时间，一个便于把你们两个从床上拖起来的时刻。相信我，这个部门也那样对待我。幸运的一天，要干１４小时；倒霉的日子，要连续干两天。大运河那边的事怎样？”

“风平浪静。”杰夫说，“每次得到指示，工厂１５％开工。我们已经得到一个安在一号粉碎机上的劣质水泵。因此我们正要让二号粉碎机运转起来。”所有这些本该记在印刷品上，毫无疑问，本森在打电话前已读过。但提到这点是不礼貌的。“扎利姆在这儿正给那个泵制造一个特大型号的线圈和一个新活塞。同时，我们等着一个新水泵。”杰夫决非有意，吃惊地猛咽了一下，“先生，我们惟恐得不到一个新水泵，无论你什么时候需要，我们都能１００％开工。”

本森点点头。杰夫转身对扎说：“利姆，那些运来的新部件怎样了？”

“只需要安装了，先生。”

“你们两个现在就是大运河工厂的全部职员？甚至连个秘书都没有？这在我们的会上提出讨论过呀？”

杰夫说：“是的．先生。”

“可这儿有个城镇，对吧？叫大运河城或类似的名字吧？一个你需要时能雇到更多工作人员的地方。”

终于来了。杰夫感到嘴里干涩，几乎说不出话来：“有—个镇，本森先生，你说得对，先生。但我在那儿雇不到更多人员。先生，没人留下，除了我们，利姆和我。”

本森似乎很苦恼：“一个鬼镇，是吧？”

扎说话了，让杰夫吃惊：“是个旅游城镇，本森先生。我一家因此迁到这里。人们那时想看到外星人归来，和一些外星人交谈，为此他们会买下我们的艺术品。现在——噢，先生，我的伙伴们来到这太阳系要花两星年。先生，你了解这段时间的情形，你上个假期在哪度假了？”

“艾西斯，一个可爱的世界。我明白你的意思。”

“先生，这个部门给我丰厚的报酬，我把大部分钱攒下来。这儿的老板想让我离开，回到本是我故乡的行星，那里像我这样的人很多。他说无论什么时候拿到钱，我都该买一张票，只是为了看看它。”

本森皱皱眉说：“利姆，我们不愿失去你。“

“本森先生，你们不打算这样。现在我拿到钱了，而且是更多的钱。可我不讲同样的语言，也不懂各种风俗，如果能做到，我也不会喜欢。先生，你喜欢外星人吗？”

“我并非不喜欢他们。”