这时，荧屏上映出了星星点点的黑区，好象那上面有不少裂缝或坑穴向纵深延伸，可以断定，探测器不可能会深入到这一地区来。它每向前飞行一英里，压力就逐渐增加一点。此刻它还在很高很高的大气层中。忽然，电视上闪过了一道报警亮光，随即就是一片漆黑，什么图像也没有了。这说明送来的第一个仪器刚刚在木星的稠密的大气中失踪了。

这个仪器在短暂的时间内所履行的使命使人对木星的概貌有了一个浮光掠影的认识，而木星的真面目却掩藏在烟云之中，无法捉摸。当电视荧屏再次变黑时，普尔和鲍曼心里都怀着同一个想法，可是他们却长时间一声不吭地静站在控制台前。

古人言之有理，把木星这颗巨大的行星命名为“主神”。要是那上面真有生命，需要多久才能发现它呢？还有，第一个拓荒者踏上木星还需要多少世纪呢？什么样的宇宙飞船才能登上木星呢？

不过，这些问题不是勘察者１号份内的事，也不是飞船上的宇航员应该努力解决的。他们的目标是另外一个更加奇异的世界，这个世界离木星比木星离太阳还要远一倍，它在一个深渊的另一端，那是五亿英里以外的地方，只有慧星才光临那里。

十五、生日

在飞行了几亿英里以后，控制台指示牌的荧屏上祝生日快乐这几个熟悉的字迹暗了下去。普尔全家人认真地围在生日蛋糕周围。他们突然静默不言了，老普尔先生这时恼怒地宣布说：“好吧，弗兰克，我现在什么话也没有了。我请你知道，我的思绪一直跟随着你。我们祝愿你过一个最幸福的生日。”

“多加小心，亲爱的。”老普尔夫人用满含热泪的声音说道。“但愿上帝保佑你！”

全家人齐声高喊“再见”，荧屏就立即熄灭了。普尔心想，这件事提前一个小时发生了，真令人奇怪，现在，全家人又散去了，不过，这一瞬间虽然如此叫人失望，但它毕竟是有好处的。像同代人一样，普尔感到只要自己愿意，就可以向地球的任何角落上的任何人谈话，但刚才家人祝贺的情景已不复存在，这在他心理上产生了深刻的影响，这种影响一直延伸到心灵深处，直到使他的心弦紧紧绷到了快要断裂的地步。

卡尔电子计算机打断了这兴奋的时刻。它宣布ＡＥ－３５零件有了故障，难以同地球保持联系，它的预测中心认为七十二小时它就失灵了。

鲍尔请卡尔显示光信号线路，普尔和鲍曼默默地观察着电视荧屏足有半分钟的时间。他们看到的图像是安装在无线电天线上的遥控电视摄影机播发来的，在荧屏中央的十字架线栅精确地表示着天线方位，当微弱的光束不再直射地球时，飞船就无法接收或播送任何信息：电波的脉冲失去了在遥远地方的目标，先后都消失了。

“故障发生在哪里？”鲍曼问道。

“故障时而出现，时而又消失，我也摸不准在哪里。不过很可能是在零件ＡＥ—３５里面。”

“你主张采取什么措施？”

“最好是把ＡＥ－３５换下来捡查。”

从卡尔计算机显示的图纸看，ＡＥ－３５零件在天线上，而换这个零件必须走出舱外。

鲍曼建议问一下控制中心的意见，他口述了一份电文如下：

控制中心，反冲粒子Ｘ１系统：

在２０４５号元件上，中心电子计算机９０发现故障。ＡＥ－３５时间为七十二小时，请求检查贵系统的遥测计，建议在试验台检修ＡＥ－３５元件，请答复是否同意走出船舱更换ＡＥ－３５计划。控制中心，反冲粒子Ｘ１系统：２１０３号电文到此结束

两个小时后，控制中心收送来答复：“这里是控制中心，反冲粒子Ｘ１系统。２１０３号电已收悉。我们正按来电要求进行检查，结果后告。

“同意走出船舱更换ＡＥ－３５元件，我方也在测试，以便找到失灵部件。

复电发完后，控制中心的检查员建议他们录一个短小声明，解释他们目前的处境和ＡＥ－３５元件的作用，话说得尽可能给人以安慰，以便公开报导。

鲍曼和普尔录制了三四篇谈话。

说明卡尔电子计算机预报ＡＥ－３５零件出了故障，ＡＥ－３５零件虽是小零件，但它是个关键零件，能够保持主天线始终对准地球。如果失灵，那么天线就不能准确指着地球，发生紊乱，那么任何消息也发不回来。眼下他们并不知道毛病的性质如何，不过情况并不严重，他们手头有两个备用零件。普尔对这类工作十分熟练，他不久要走出船去更换ＡＥ－３５零件。