“这就是你在寻找的东西吗？”公爵问。

约翰逊挪动了一下身体说：“不是的，不过，也许它比我想像中要好一点。”

“世界上有比这更糟糕的东西，那是确定无疑的。”远处的火光在约翰逊的脸上泛映出一片红润。他看上去好像在思考，世界上还有哪一个地方比这里更糟糕。

“你们这里的人冬天做什么？”

“一些人像候鸟一样，冬天去南方；一些人想办法在破旧的老房子里找一个地方蛰居；还有更多的人仍在这里逗留。冬天时，这里的住处坏了，大家都不再修理，也不搭建新的，因为这年头折旧翻新都很花钱。这里也有个别人冬天就用箱子搭成个简陋小屋，硬挺过来，一些人由于受寒受冻而丢了性命。但这里对死并不感到新奇，原先的人死了，还会有新的拾荒者来，何况，每个人迟早都会死去。”

“没有人到这里来看看帮忙什么的？”

“有时，社会工作者会来这里兜一下；有时，慈善工作者会想起我们这些被遗忘的人，并设法把我们救出苦难；还有的时候，教会组织会派人来这里，想办法拯救我们的灵魂。但更多的情况下，警察会来这里。他们用棍棒打我们的头，试图赶走我们。但不管他们怎样做，我们总是回到这里，因为它就是我们的家。这里也是你的家吗？”

“我真希望它是的。”约翰逊回答说。

“我们这里总有你呆的地方。如果你不过分讲究的话，你可以靠社会扔掉的东西过日子。”

“我能够理解这一点，”约翰逊说，“而且，呆在这里很有吸引力。不过，我认为自己有点不对头。”

“这里所有的人都有点不对头，至少在我们以外的世界看来是这么一回事，我们都放弃了在那个世界生活的希望，而这给人感觉不错。”

“不，我是说，照这里的人看待事物的方法，我有点不对头。”约翰逊没法解释清楚。然后，像是要改变话题似的，问公爵道：“你能朝那个世界望一下，看看那里的事情将会怎么样吗？”

“假如我不想往那里看的话，我就看不见那里的事态发展情况，”公爵说，“可我偏偏不想往那里看，这也是我在这里的原因。我早已没心思来担心事情将会怎么样了：孩子怎么啦，婚姻怎么啦，事业怎么啦，股票市场怎么啦，经济怎么啦，国家怎么啦，世界怎么啦……一旦开始担心起什么事情，就没有停止下来的地方，除非你彻底不去想它们。”

“这我能够理解，”约翰逊回答说，“也许，就我不一样。”

“你真的能看到将来事情的发展？”

约翰逊把他的右手放在他的双眼前面：“我望着那边，看到了一个连气都透不过来的世界：人们感到窒息，喘着大气寻找空气，而每做一次呼吸，他们的肺都被烧得越来越焦。此外，那里的食物有毒，那里的水被污染，整个世界在燃烧着，没有任何解决的办法。”

“你确确实实看见了这些，不是在想像吧？”

“我真的看见了，”约翰逊告诉公爵，“而且，我内心里有一种急切的使命感，想为那个世界做些什么。”

“你真的有毛病，朋友，”公爵对约翰逊说，“你听我给你慢慢说：在过去的岁月里，我曾做过医生，但我从来医不好自己的病。不过，我有一些相识的朋友，他们仍在行医，其中一个是欠我一些友情的精神科医生。明天早上，假如你能借给我25美分的话，我会打个电话给他，看看他是否可以帮帮你。”

他俩就这么在那儿坐了一会儿，好像在思考刚才谈话的内容。这时，夜色变得越来越黑，油污的河水则不停地把污渍泼溅到河岸边上。突然，在远处的垃圾堆上，出现了一团蓝火，然后，它像要把垃圾变成宝藏的小精灵一样，从一个地方跳到另一个地方去了。

“那是什么？”约翰逊问，“是不是这条河又开始燃烧起来了？”

“不，那是垃圾堆引起的火，一种鬼火，有人称此为圣爱尔默火。以前，人们曾经在草木腐烂的沼泽地常看见这种鬼火；现在，在这个垃圾场，当垃圾、报纸和其他蔬菜食品发生化学反应，转化成今天所说的沼气时，我们也能常常看见这种鬼火。”

“什么叫沼气？”

“就是甲烷，它的化学符号是CH4。如果在矿里形成的话，它被称做沼气。它是天然气里面的主要成分。有些地方，人们正在旧垃圾堆场挖气井，以获取可利用的甲烷。”

“鬼火。”约翰逊若有所思地重复了这个词。

“它还指一种难以捉摸、容易让人上当的东西。根据传说，过去的人们曾紧追过它，在沼泽地一带奔跑，直到陷入泥浆淹死为止。”