合州知州荣雨田，本是一不学无术的浪荡公子，只因家道殷实，花钱捐了一个七品官衔，又到处运动，买通了上司居然得到了合州这样一个肥缺。这个人当官以后，倒并不贪赃纳贿，只想保住这用上万两银子买来的官儿。因而对上极尽阿谀奉承，对公务却懒于料理。合州的民情、经济他一概不问，当了两年知州，连合州管理的地盘有多大都不清楚。州衙中的一应事项他都交给书吏办理，每天只是糊里糊涂地在书吏草拟好的公文上签字画押。书吏们也乐得知州大老爷“吃粮不当差”，使自己能掌握一州的生杀之权，所以对荣雨田这位糊涂官还处处庇护，官吏之间关系竟混得十分融洽。所幸合州是一个礼乐之州，殷富之境，多少年来也没有出过什么大事，荣雨田这个官儿当得也就十分安稳。谁料好景不长，蓦地里出了七涧桥凶杀案。地方上把案情报上来，荣雨田看也没看，就误当成州里的禀报文书，盖上大印发往府里去了：重庆知府杜光远接到这件文告，真有点哭笑不得，心想：“荣雨田哪荣雨田，早就听说你糊涂，但怎么也不应该糊涂到这种地步哇！怎么把地方上报给你的案子原封不动地送到我这来了呢？”气恼之中提笔在文告后面批了几个大字“人命关天，凶犯居然逍遥法外，限一个月内将人犯拘拿归案。”写罢，仍感到余怒未尽，索性下令把荣雨田传到府里来，准备当面交待。

荣雨田接到知府大人的传谏，竟不知道是为什么事召见他，暗中思索道：“重庆府十几位州县级的官员，知府大人一个不传，偏偏指名叫我去府里问话，说不定是看中了我，看来还有升迁奖励的希望呢。”于是喜滋滋地传令备轿，带着一脑门子美好的幻想向府衙奔去。

到了府衙，荣雨田倒也懂得礼节，恭恭敬敬地给知府行了参拜礼，站在一旁听候吩咐。杜知府见荣雨田这没事人似的样子，心里就是一阵不快，冷冷地说：“荣大人，你知道本府为什么请你来吧？”荣雨田答道：“卑职不知道。”不知道？合州出了人命案你也不知道吗？”荣雨田被知府这一问，问得有点慌乱了，想了一想，没有什么人命案的印象，只好说：“卑职不知道。”听了这句答复，杜光远心里的火气更大了，继续追问着：“那么你前天发来一封报案的文告是什么意思？”这一问，荣雨田更感到“丈二和尚——摸不着头脑了”，捉摸了半天才说：“什么报案文告？卑职实在不知道。”杜知府真想不到荣雨田竟连报给府台的文书都不清楚，真所谓“一问三不知”。不觉大怒，把合州呈报的人命文告拿出来，掷到荣雨田面前说：“这上面写的什么？拿回去看看！”荣雨田见知府发怒，才感到了事情严重，战战兢兢地把自己亲自盖印发来的文告打开，仔细一看，冷汗就流下来了，一时支支吾吾竟不知说什么好了。杜知府不愿意再和他交谈，态度严厉地说：“身为一州之长，连本州出了人命大案也不知道，真是昏庸之至。本府要你回去以后立即缉拿凶犯，一个月之内务必破案，每逢三、八告期，要向本府报一次缉拿情况，到时拿不到凶犯，休怪本府不讲情面！”荣雨田到了这个节骨眼上，是一句话也说不出来了，只得唯唯诺诺，打躬作揖退出了知府衙门。

杜知府是个办事认真的人，自斥责了荣雨田后，就对合州人命案督促得十分严厉，每到三、八告期，必要派人到合州县衙投牒催缉。而荣雨田却感到一筹莫展，他也曾派人四处缉查，但十余天来，一点线索也没发现。而被杀人的家属向氏却常常来县衙呼冤，哭求知州大人为其丈夫儿子报仇雪耻。知府的催办文牒更如催命符一般，使他一刻也不得安宁。到了二十天头上，杜知府又把荣雨田叫到府里申斥了一顿，指出离限期只有十天了，如果到时不能破案，就撤他的职。幸亏这次晋见他留了个心眼，带了两名干练的书办前去，经书办苦苦哀求，知府才答应再宽限两个月，百日之内务必破案。从知府衙门出来，荣雨田心里像坠了一块铅，他心里明白，像这样的杀人案如果近期之内破不了案，时间越长越不好办。因此虽然多给了两个月，荣雨田仍然心如火燎。