午餐设在宽敞的饲养场会计部——餐桌是用办公桌拼成的，有无数大小抽屉的柜子都像传者一样靠墙而立。柯拉还从未参加过如此简陋的聚餐，因为在地球上，众所周知，是不允许在工作岗位上吃饭的——就餐有专门的咖啡厅和饭店。再说没有干净的餐巾和餐具怎么吃饭？当然到郊外野餐时情况不同，但是正常人会带上一次性的塑料盘子、叉子，一次性台布和其他一次性用品。这种行为背后有一个简单的哲理：吃——就是消灭用于食用的产品。这种行动是一次性的，因为不可能两次吃掉同一块牛排。所以，那些食品以及有助于消灭食品的东西，都应该是一次性的。阿南塔拉德日库马尔的这一原则还远远没有被所有的地球人所接受，因为他们当中有不少讲究饮食的人，这些人要在塞夫勒的陶瓷制品上，用银叉和银勺才能享受美味。

办公桌拼到一起，形成了一个长方形的、高低不平的大桌子。上面铺着几张大白纸和若干台布。看来，饲养场显然是找不出一张完整的大台布来。桌上摆着各式各样的盘子和碟子，里面盛着切好的蔬菜、萝卜、本地产的粉色土豆、沙拉还有其他普通的冷盘，占据中间位置的是香肠。在这些盘碟中间，每位用餐者面前放着一个小盘和一个边上磨尖了的勺子——据柯拉所知，普通人家把它当作叉子和刀子使。

桌上还有酒瓶。四个瓶子里盛着无色的透明液体——显然不是伏特加就是别的酒。就餐者们激动、不安、紧张的眼神全都凝固在这几瓶酒上面。柯拉明白了，他们想尽快结束参观饲养场的原因只不过是：由于她的到来，一顿当地少见的美餐正在等着他们。

为了证实自己的判断，她转向堆满甜蜜微笑的翻译梅里。

“请问，这么丰盛的筵席……谁来付钱？“噢，别说了，”翻译嘀咕道，“这难道能称得上筵席吗？我们每天都这么吃……”

“梅里！”

“当然了，这顿午餐用的是场长先生从部里领的钱，”翻译马上承认，“您知道，我们是个贫穷而骄傲的国家。伏特加在我们这儿很贵。”

“原来如此，”柯拉说，“那就请坐吧。”

饲养场的工作人员装作不慌不忙的样子朝餐桌走去。

但是所有人都眼睛发亮，腿不由自主地往放着四个一升装酒瓶的地方挪动。柯拉暗暗算了笔帐：四瓶酒，九个人，她自己除外——警察从不在执行任务时喝酒。看来，这些都是喝酒能手！要不然就是瓶里装的不是伏特加，而是度数不高的酒。

等留胡子的场长刚一坐到桌首柯拉旁边的椅子上，其他的饲养场工作人员立刻一拥而上，喧闹而愉快地拉出椅子，坐下，挥动勺子从盘子里抢夺沙拉和土豆，众多叉子在香肠上挤作一团。还好，没忘了柯拉：有人往她盘子里扔了两片香肠。是谁这么好心？柯拉以为是翻译——这是他的职责。但她立刻发现，梅里坐在桌子的另一端，无耻地冲她挤眉弄眼，像是在给同伙使眼色。真够自在的！柯拉决心要为这个狎昵举动好好报复他。他可从未想过，向聪明的女人诌媚，会因不务正业而受到惩罚。

桌上觥筹交错，什么动物学家、政府官员、会计出纳、供给人员全都忙着瓜分美酒。突然这个生动的局面被一个简短而权威的声音打断了：留胡子的饲养场场长在桌首站起来，咳嗽了一声，现在又该讲话了——他要说什么，柯拉都能背出来。

“先生们，先生们，安静一下！不要再敲盘子了！注意了，注意了！”

“注意了！注意了！”坐在柯拉旁边的喂龙员随声附和。

“我们还没相互介绍过呢。”柯拉对他说。

对方非常惊讶。他向她投来一束诚实的绿色目光，鼻子尖磨擦着杯沿。

“您叫柯拉，”他说，“也就是说您是奥尔瓦特女士。”

“那您叫什么？我还不知道您的名字？”

看到饲养员害羞而不愿回答的样子，柯拉知道自己很可能犯了错误——不是破坏了规矩就是表现得不够有教养。

“高级喂龙员阿波利多尔先生，”留胡子的场长喊了一嗓子，“请不要妨碍奥尔瓦特女士听我的祝酒辞。”