在弱肉强食的春秋末期，诸侯割据混战，吴起是作为一位军事家的身份登上历史舞台的，他三年学兵法，深得用兵、治军之道。在鲁国为将时，与士卒最下者同衣食，卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮与士卒分苦劳，深得军心，在齐鲁之战中，以示形于敌之思想，大败齐国，以弱胜强；在魏国时，吴起为西河太守，筑“吴城”，赏罚必信，体恤士卒，士卒都肯为他卖命，并为魏辟土四面，拓地千里，威慑韩、赵，强秦也不敢越雷池半部；在楚国时，南平百越，北并陈蔡，使楚国军事实力空前强大，雄视天下。除此之外，吴起对兵法也有较深入的研究，他的兵法流传至今，影响深远。在历史上，他的军事成就与孙子不相上下，后人常说的“孙吴”即此意。