从以上文字我们可以看出，吴起的确有过人之处，那就是他爱护战士。有这样的主将，还会有不拼命的士兵吗！俗话说：人非草木，孰能无情。有了这么富有人情味的“上司”，部下能不尽心竭力、效命疆场吗？正因为吴起如此善待士兵，士兵们才会个个英勇善战。

然而吴起要求他们执行军令、军纪是极为严厉的。有一次，吴起指挥魏军与秦军对阵，两军尚未击鼓交锋，魏军中一个士卒克制不住杀敌的情绪，勇猛地冲向敌阵，斩获两个敌人首级回阵，吴起立刻下令把这个士卒杀掉。这时，军吏（军中执法官）向吴起劝谏说：“这个士卒非常勇敢，很有才干，请将军不要斩杀他。”吴起惋惜地回答说：“他的确勇敢能战，但没有按我的命令去杀敌，就应该杀掉啊。”

吴起用兵作战，料敌制胜，成为当时著名的军事统帅。《尉缭子》记载说：吴起指挥七万军队，天下无敌。《吴子》中记载：吴起统率魏军与其他诸侯国进行大战共七十六次，魏军获得全面胜利的六十四次，其余十二次与敌不分胜负，魏国向四面发展，扩充土地千里之远。从此，吴起声名显赫，威震天下。吴起还根据士兵的不同特点，对军队采取新的编制，以便在战争时根据敌军以及地形的特点，交互使用或者互相配合使用这些军队，使每个士兵的优点得到充分的发挥。吴起在魏国创立的这套军事制度，后人称“武卒制。”

魏文侯看到吴起善于用兵，屡建战功，又有政治才干，为人廉洁，深得军心，于是就派他做西河地区的军政长官。西河是魏国西部边疆的军事基地，与秦、韩两国接境，地处黄河之西，容易受到敌军的攻击，很难防守，而且后路受到黄河的阻截，一旦发生战事，很难得到本国支援，只能独立作战。吴起赴任后，马上就在西河实行法治，进行改革。吴起主张“内修文德，外治武备”。他首先整顿西河的各级官吏，重用和提拔廉洁奉公的有能之士，裁撤庸碌无能的将领，打击贪官污吏，使西河吏治焕然一新。同时在西河推行“耕战”政策，奖励开垦荒地，发展农业生产，充实府库，使西河地区粮饷充裕。吴起尤为重视加强边防建设，他认为要使自己的国家立于不败之地，必须加强国家的军事力量，抚养战斗之士，训练军队，为保卫魏国的西河建立了一支精锐的“魏武卒”。这一时期他“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”，“辟土四面，拓地千里”。特别是周安王十三年（公元前389年）的阴晋之战，吴起以五万魏军，击败了十倍于己的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战役，也使魏国成为战国初期的强大的诸侯国。由于西河地区兵精粮足，秦国再也不敢向东扩张势力。

吴起强调治军，认为军队能否取胜，不完全取决于数量上的优势，依靠军队的质量更为重要。这种论点，可以说是对《孙子兵法》的补充和发展。在作战指导思想方面，他也继承和发展了孙武“知己知彼，百战不殆”的名言。吴起认为，指导战争必须根据敌情、天时、地利等不断变化的客观情况审时度势、采取灵活多变的战法，才能战胜敌人。善于用兵的人，要注意捕捉有利战机。攻击敌人的要害之处。他主张，在有胜利把握时，就应坚决地进攻；在没有胜利把握时，就要果断地退出战斗。他的这些军事思想，不仅对当时的战争实践起了重要的指导作用，而且一直为后人所推崇。

吴起虽很受魏文侯的器重，而且他成就也较突出，但是，公元前396年，魏文侯卒，魏武侯继位，吴起受到了某些大臣的排挤，被迫奔楚。