1978 年，他跑到美国中部参加了纳粹党，还专门写过关于希特勒《我的奋斗》的论文。后来据说他总是扬言要杀人，纳粹党怀疑他是美国联邦调查局的“鱼饵”，把他开除了。

1981 年3 月30 日中午，欣克利仔细研究了里根当天的活动计划后，给福斯特写了一封信，称他这次确死无疑；信中说，他非常爱福斯特，也知道他的那些信使她讨厌，所以他要用刺杀总统里根这一具有历史意义的行动，来博得她的尊敬和爱情。这种作法就跟《出租汽车司机》里的情节一样。

一个多小时后，希尔顿饭店门口的枪声响了。枪声使美国上下一片哗然，世界各大通讯社和广播电视等新闻媒介，都用头版头条报道了里根总统遇刺这一特大新闻，全世界都震惊了，的确达到了轰动效应。

欣克利共开了六枪，其中除了击中布雷迪等三人外，另三枪打在里根的汽车上，因为是防弹车，有一颗子弹反弹到里根身上，从左肋下射进，击断第七根肋骨，钻到肺叶中部，那儿距心脏只有3 英寸。据专家分析，打中麦卡锡的那粒子弹，本来是极有可能直接击中里根的。里根被送往乔治华盛顿大学医院后，经过近三个小时的手术，取出了子弹，12 天后出院。布雷迪等三人，经过抢救后，也活了下来。

依据法律，美国政府起诉欣克利犯有非法购买、拥有、使用武器和谋杀总统、击伤麦卡锡、布雷迪、德拉汉特等13 条罪行。如果罪名成立，欣克利将被判终身监禁。这下可使欣克利一家人坐立不安了。欣克利的父亲和哥哥四处奔走活动。

正当人们期盼着法庭对欣克利进行审判时，一项声明使警察局茫然，也使公众茫然：也就是在欣克利被捕后的第5 天，他的父母声称“约翰是个有精神病的孩子”，应该先假定他是无辜的。

这一声明使警察局措手不及，因为根据美国法律，精神不正常的人对自己的行为是不负责任的。也就是说，要审判欣克利，首先要证实他父母的声明是错误的。为此，法院指定一名精神病专家对欣克利作了三个小时的检查，专家的结论是精神方面完全正常，从而证明欣克利应该接受审判。

可是，欣克利父母在发表声明时，早就作好了打官司的准备，他们用重金聘请了高级律师和精神病专家为欣克利辩护。法院对欣克利的结论一公布，马上就被被告的律师驳回，理由是：任何这类检查首先应由被告选择的专家来进行。

不知这其中有没有其它什么原因，虽然地区法院的首席法官驳回了被告律师的意见，但仍然决定把欣克利送到联邦教养院，作为期三个月的精神病检查。

俗话说，时间是最好的健忘剂，它能冲淡一切。围绕欣克利是否有精神病，一场马拉松式的检查翻来覆去，以至于里根总统忘记了伤痛，健康地走上讲台发表他动听的讲演，好像就没有发生被刺一样。人们也都渐渐地把这件事淡忘了。

1982 年4 月27 日，里根被刺案发生整整一年多之后，美国联邦法院旧事重提，宣布成立大陪审团公开审理此案。法院内外挤满了人，被告席上的欣克利若无其事，他的父母一声不响望着辩护律师，他们儿子的命运和希望寄托在律师的身上了。

随着首席法官的宣布，审判开始了。第一项是听证会。由欣克利的4 名律师和6 名精神病专家为其辩护。这些律师表面上看似沉默寡言，文质彬彬，但他们轮流走上台进行辩护时，却口齿伶俐，论点明确。他们论证有力而简短，既不多说一句，也不夸大其词。看得出，他们起码办过上千宗辩护证词，一个个经验丰富，思维灵活。从律师的角度来说，他们的工作就是为被告开脱罪证，使欣克利由重刑变轻刑，由轻刑变无刑。但今天，他们深知这不是一般的刺杀案，辩护如果不成功，他们将会身败名裂，如果辩护成功，他们将名声大增。为此，在一年多时间里，他们不仅收集了欣克利犯罪前的一切有利证据，而且还和欣克利本人进行了大量的接触，为欣克利出谋划策，并作过无数次模拟辩护，在精神上，他们已作了相当充分的准备。