1981 年3 月30 日这一天，银灰色的天空飘着蒙蒙细雨。早春天气的美国首都华盛顿，乍暖还寒。下午1 点45 分，美国总统里根乘坐林肯牌防弹轿车，前往希尔顿饭店参加一个集会。一辆护卫汽车紧跟在总统座车后面，车上坐满了白宫的特工人员。

里根在一个建筑工会组织的集会上讲演了18 分钟。当他从希尔顿饭店专为重要人物通行的出口走出来时，他的那辆林肯牌防弹车就停在10 公尺远的人行道边。马路对面站着一些不知是看热闹还是欢迎里根的人。在汽车的后右侧人行道上，警察拦了一道警戒线，警戒线后面是一群闻讯而来的记者。

防弹车的后门已经打开，引擎已经发动，就等里根钻进汽车了。里根满脸笑容，把右手高高举起，向路对面的人群频频招手。他的贴身保镖们在汽车四周散开游动，密切注视着人们的一举一动。

里根正欲一脚跨上汽车，一位美联社记者喊住他，“总统先生..”他想向总统提问题。白宫新闻秘书布雷迪笑呵呵地向记者们走来，想帮助总统回答记者的问题。

就在这一眨眼之间，记者群中一个身穿棕褐色雨衣的金发青年，突然拔出左轮手枪，瞄准里根“砰！砰！”连射两枪。里根一愣，好像还没意识到发生了什么事，站在那儿竟然呆住了。总统的保镖和现场警察向枪响的地方扑去。特工人员麦卡锡一个箭步扑在里根与开枪者中间。“砰！砰！砰！砰！”

又是四枪！里根背后的特工人员猛地把里根的头压低，又使劲推了他一把，里根的脑袋在车门框上撞了一下后，倒在车座上。那特工人员也管不了那么多了，全身一下子压在里根身上，对司机吼着：“开车！快开车！”汽车一溜烟开走了。

这一切，都发生在几秒钟的时间内。现场乱成了一团。白宫新闻秘书布雷迪脸朝下倒在地上，左眉上方中了一弹。本来站在警戒线前背对记者的警察德拉汉特，脖子左外侧中了一弹，倒在布雷迪身边。那个跳过来挡住里根的特工人员麦卡锡右下腹中了一弹，也倒在地上。白宫特工人员、警察、还有一位工会成员扑在那开枪的青年身上，扭作一团。一个特工人员举着轻机枪，站在那堆人边上，高声吆喝他的同伴，注意有没有别的凶手。他既怕还有别的谋杀者逃掉，又害怕刚被众人制服住的开枪青年被别人杀死灭口。很快，那开枪青年被戴上手铐，头上蒙了件衣服塞进警车。警车一路尖叫着，在严密的防护下，凶手被押往华盛顿警察总局。

经警方初步审讯，开枪行刺里根总统的凶手名叫约翰欣克利，现年35 岁。他是现场唯一的嫌疑犯。

欣克利刺杀里根总统的动机是什么？真是既荒唐又可笑，仅仅是因为他害单相思，迷上了好莱坞的女演员乔迪福斯特。这乔迪福斯特是位19 岁的电影明星，1976 年她在《出租汽车司机》中扮演一个女主角。欣克利看过电影后，就给福斯特写了一封信，说他就要出发去刺杀一位总统候选人，以此来表示自己是个“英雄”，并以示他对福斯特的“爱情”。

1980 年，福斯特退出好莱坞，到耶鲁大学学习高级法语和外交史去了。

没想到欣克利又追到耶鲁大学，在福斯特的门前放了一封又一封情书，打了一个又一个电话。但福斯特对这种信件的反应极为冷淡，他们连一次面也没见过。

这个欣克利本是个游手好闲的阔少爷。他父亲是科罗拉多州一家石油公司的老板，他哥哥斯理，而且和副总统布什（布什后来接任里根当选为总统）家还有来往，算得上是美国上流社会的活跃人物了。也可能正是由于有这个条件，欣克利能饱食终日，到处游逛。