辛亥革命胜利后，袁世凯篡夺了胜利果实，并且妄图开历史倒车，将“中华民国”改变性质，成为“中华帝国”，自己上台当皇帝。结果在全国人民的愤怒讨伐之下，袁世凯一命呜呼。但是，袁世凯的爪牙、北洋军阀的将领们，仍牢牢地控制着北京政府的领导权。他们毁弃了中华民国的《临时约法》，继续实行封建军阀统治。《临时约法》是孙中山担任临时大总统时颁布的，它规定了中华民国人人平等，人民有人身、信仰、选举等各项权利，是反对封建专制的根本大法。而现在北洋军阀政府要践踏这一辛亥革命最后一个胜利果实。

为此，孙中山挺身而出，举起了护法斗争的旗帜。1917 年7 月，孙中山到达广州，发表演说，揭露北洋军阀政府的国务总理段祺瑞假共和、真复辟的嘴脸，指出革命党人和北洋军阀政府的斗争是真假共和的斗争，正式发出“护法”的号召，发动了第一次护法运动。8 月，拥护革命的国会议员们在广州举行了“国会非常会议”，通过《中华民国军政府组织大纲》，选举孙中山为军政府大元帅。但由于西南各省军阀与北洋军阀妥协，相互勾结，排挤孙中山，导致第一次护法运动失败。1918 年夏天，孙中山离开广东去上海。

面对新旧军阀混战、人民陷于水深火热之中的惨景，孙中山决心发动第二次护法运动。他接受了过去的经验教训，知道军阀武装力量是靠不住的，所以首先必须建立自己的军队。1917 年底，他曾从广东都督陈炳焜手中争取到二十个营的警卫军，便以此为基础，全力装备这支军队，并逐渐发展到20000 人。他任命自己信得过的将领陈炯明为总司令，把国民党军事人才邓铿、许崇智等都派入这支军队，甚至批准全军官兵宣誓加入国民党，期望他们能成为革命军。

经过一段时间的筹划，1920 年冬天，孙中山重返广州，开始了第二次护法运动。拥护革命的国会议员又纷纷南下广州，恢复了广州军政府。由于当时外交活动很多，孙中山提议在广州组织正式的中华民国政府，以利于对外交涉。1921 年4 月7 日，广州“非常国会”召开参议院、众议院联席会议，通过了《中华民国组织大纲》，选举孙中山为“非常大总统”。5 月5 日，孙中山在广州发表就职宣言，就任大总统，并到北校场检阅军队。这一天，广州全市悬旗结彩，数十万市民走上街头，热烈庆祝孙中山就任大总统。

孙中山就任“非常大总统”之后，生活依然十分简朴。当时总统府负责人吃的午餐，一般都是三元钱以上的西餐；而孙中山的午餐只花四角钱。孙中山坐的木椅椅背太矮，办公室的同志想为他做一张沙发，孙中山知道后，忙说：“沙发椅价钱很贵，不要买。要买就买一张高背的藤椅吧，既省钱又方便。”在穿着方面，他也很注意节约。他不喜欢清朝人穿的长袍马褂，有人建议他穿西装，孙中山回答说：“不好，穿西装就得用外国衣料，我们的黄金、白银就要流向外国去了。”后来，他自己设计了一种服装样式，把当时流行的一种学生装，加上小翻领子，口袋由两个改成四个，下面的两个口袋较大，可以放得进书本。这就是我们今天所说的“中山装”。

这时，北洋军阀政府的“大总统”已经换成了徐世昌。孙中山写信给徐世昌，好言劝他早日引退，以利于国家统一。徐世昌接信后，恼羞成怒，咬牙切齿地要消灭广州政府，于是指使广西桂系军阀陆荣廷出兵扰乱广东。孙中山寸步不让，立即组织部队前去讨伐。革命军旗开得胜，把陆荣廷打了个落花流水，接连攻下南宁和桂林，陆荣廷狼狈不堪，只身逃走。