这次护国起义，又让朱德当了团长。

蔡锷诣着墙上的地图说：“你看，棉花坡地处咽喉地带，我军和曹锟部集结在咽喉两端，就好比一条河的两岸。如果我们冲过去炸开那边的堤岸，曹锟就陷入灭顶之灾，相反，曹锟冲过来炸这边堤岸，我们则全线崩溃。我调你来，就是要你去炸开对方堤岸，你明白了吗？”

朱德点点头。蔡将军的分析是正确的，护国军现在是背水一战，没有退路可言。

蔡锷突然把话题一转，说：“玉阶，你还记得辛亥起事那会儿，我把五色旗交给你，要你插到总督府屋顶的事么？”朱德说：“记得，我怎么会忘记呢！”那年，他才25 岁，当一个小小的连长。他做梦也没想到，蔡将军会把攻打清云南总督府的重任交给他。这任务是异常艰巨的。但正是这艰苦的任务，体现了蔡将军对他的充分信任呀。

蔡锷沉浸在往事的回忆中：“玉阶，你以一个连的兵力。攻下总督府，不容易呀。钟麟以一个团兵力死守，有坚固的工事，但还是败在你手下。我常将你和董鸿勋相比，他攻下玉华山军械局，被打出了肠子，是很了不得的。

而你，攻下总督府，却未曾伤一根毫毛，更了不得哇。你懂孙子兵法，会用谋略，是个将才。这次棉花坡之役，我相信你会用计谋取胜的”蔡锷拿起指挥棍，指着作战地图说：“你指挥第三支队，在陶家瓦房背后，担任正面主攻。但我不要你马上攻克，你要吸引住敌人的火力。我命令另外两支部队，从左右两侧进攻，在他们打开缺口时，你再全力进攻，要一举攻下对面的红庙高地，不能让敌人有喘息的机会。”

朱德理解蔡将军的意图，对方的防守是坚固的，如果只突破一点，孤军而入，很快会被敌人吃掉，只有左中右三路同时攻克，才能一举击败强敌。

这就要求三路兵马，互相配合，把握好战机。

护国军的总攻开始了。蔡锷亲临前线督战，他提着手枪，率领左翼部队，进攻朝阳观敌阵。朝阳观山势雄峻，曹锟的一个旅在此构筑了多层工事，以密集的火力实行封锁。护国军正面迎战，伤亡惨重。总参谋长罗佩金见部队伤亡太大，就说：“松公，这样硬拼也不是办法。敌人居高临下，我们在低洼处地形对我们不利，不如主动后撤，诱敌深入，选择有利地形，聚而歼之。”

蔡锷摇摇头说：“我军现在虽然极度困难，敌人又何尝不困难？胜负取决于谁能坚持最后五分钟！我军决不可轻易后撤，以免功亏一篑！”他调集预备队，加强攻势。当地的老百姓，痛恨到处奸淫掳掠的北洋军，见护国军反攻，纷纷拿起武器配合作战。有的老百姓被北洋军抓去桃子弹，他们却冒着生命危险，把子弹送到护国军这边来。

总攻进入第六天了，战斗仍处于胶着状态。朱德对面的红庙高地上，曹锟又增援来了一个团的兵力。朱德的这一个支队，正承受着四倍于自己的敌人的进攻。枪炮弹雨点般落到这边阵地上，陶家瓦房全部被炸塌，变成了一片瓦砾，而这瓦砾又被炸飞了，盖上了一层又一层的新土，几乎每时每刻都有人在流血。朱德清点了一下，部队伤亡已近一半了，而又没增援，最可怕的是弹药也将告罄。朱德正想拉上部队拼杀上红庙高地，但他意识到这是违背蔡锷战术意图的，万万不可莽撞。左右两翼，打得也很激烈，因为袁世凯又从湖南、湖北调来几个师旅，他们同样面对着几倍于已的敌人，一时打不开缺口。怎么办呢？朱德决定把左右两翼敌人吸引过来，以减轻他们的压力。

他决定给敌人来狠的，刀子割进敌人肉里去，逼他狗急跳墙，把主力调动过来。