士兵们对他极其崇敬。他就像一块磁铁，把护国军将士凝聚起来，为反对帝制而战。

草草吃了晚饭，蔡锷顾不得休息，就召开营长以上军官会议，部署作战计划。护国军在卢州与曹锟军激战近一个月，不要说洗澡，连内衣也无法换，汗浸雨淋，大家身上长了不少虱子，烧得卜卜宜响。军官们都围着火盆捉虱子，蔡锷风趣地说：“今晚是们虱谈兵啊！”众人都笑了起来。由于连日，劳累，蔡锷声音有些嘶哑。蔡锷从北京逃脱袁世凯的监视时，已染有喉疾，到了云南又终日奔波筹划起义，身体更加虚弱，但他始终保持着饱满的精神状态，给将士以极大的鼓舞。

众人都笑，唯有先锋团支队长董鸿勋没笑，蔡锷吃红苕时，就把董鸿勋找去了。董鸿勋是蔡锷在山西讲武堂当教官时的学生，跟从蔡锷十几年，屡建战功，蔡锷是很喜欢他的。董鸿勋连日来带头冲锋，九死一生，满以为蔡锷会夸奖他几句的。岂知蔡锷劈头第一句就是：“鸿勋，你丢尽了我的脸！”

董鸿勋愣住了，分辩说：“敌人火力太猛..”蔡锷摆手打断他的话说：“我刚开前沿阵地回来，我观察过了，尽管形势严峻，但不是不可攻克的，是你指挥有问题，你是勇敢有余，机智不足，误我大事！你不能当先锋团支队长了，我要撤你的职！”

果然，蔡锷在军官会议上，宣布撤销董鸿勋支队长职务。

军官们都感到意外，谁都知道，董鸿勋是蔡将军的学生，是一员猛将。

辛亥起义时，他带一个营攻打清军五华山军械局，小肠被打出来了，仍然坚持指挥，直到胜利。这次棉花坡攻坚战，他冲锋陷阵，置生死于度外。虽没攻下敌人阵地，但也尽了力了，怎么能撤他的职呢。撤了他的职，又由谁来代替他打先锋呢？

蔡锷猜透了大家的心思，说：“我准备调朱玉阶来打先锋！”

朱玉阶就是朱德。众军官听说由他来接替董鸿勋，悬着的心都落了地。

朱德曾经当过云南陆军讲武堂的教官，兼学生队队长，有勇有谋，主攻指挥这个职务，非他莫属呀。此刻，朱德正在护国军的另一支部队，在昭通和袁世凯的另一条走狗张敬尧^[yáo]决战。

朱德接到电令，连夜赶到总司令部，蔡锷还没睡，秉烛对着墙上的作战地图沉思。朱德来到门口，他还没发现。朱德望着日渐消瘦的蔡锷，心里很不是滋味。他想起出征时，蔡锷对他说的话：“我的日子不多了，我要把全部生命献给民国！”蔡将军是凭着顽强的毅力，支撑着病体指挥作战哟。朱德激动得不能自禁，喊了声“报告”。

蔡锷听到朱德的声音，转过身，快步迎上，拉着朱德的手说：“玉阶，你来得真快呀！”

朱德咧开大嘴，憨厚地笑着说：“兵贵神速哟！”

蔡锷满意地点点头，朱德是他一手栽培起来的一员骁将。几年前，朱德在当司务长时，有一次和士兵讲故事，讲到了十八世纪法国资产阶级革命的一次战斗，被巡营的清军云南都督府统制钟麟听见了。钟麟大为恼火，说朱德蛊惑人心，宣传异端邪说，要将他逮起来枪毙。是蔡锷挺身而出救了他。

蔡锷看出朱德是位有思想的血性青年。那时，蔡锷正在酝酿在云南起兵反清，需要朱德这样的人和他共谋大计。他不但不处罚朱德，还提升朱德当了连长。