冒襄重新转过身来。他小心地靠了路边走，以防被身后不断喝道急奔而来的轿子碰着，脸上始终挂着和气的微笑。

然而，渐渐地，一阵嗡嗡的低语在他的身后响了起来，那是一种胆怯的、机械的乞求声。开始这声音很小，断断续续，随后就扩大起来，越来越响，终于成了一片不间断的喧嚷。冒襄吃惊地站住了，回过头去。

在他的身后，不知什么时候已经聚拢了一大群乞丐，全是些年纪幼小的孩童，大的不过十四五岁，最小的只有三四岁。在市肆的灯光下，看上去他们几乎都是一个模样：乱草一样的头发，污秽尖削的脸颊，呆滞的、没有神采的大眼睛。他们有的穿着褴褛不堪的衣衫，有的则赤裸着上身，露出了伶伶瘦骨。几个年纪更幼小的，干脆一丝不挂，在春夜的寒气中瑟瑟发抖。他们全都乞怜地望着冒襄，一个个伸出了黝黑纤瘦的手爪，幽灵似的在他跟前攒动着……冒襄惊慌地后退一步，厌恶地皱起眉毛，随即又站住了。他想了想，脸色变得平和下来。他习惯地回顾一下，又把手伸进怀里，忽然怔住了。原来，为着省得麻烦操心，他身上从来不带银子，银子一向由冒成或是别的亲随收着，随时随地跟在他身边，替他支付打发。刚才冒成匆匆一走，冒襄此刻身上竟是连一个铜钱也没有。

他摇摇头，无可奈何地转动着眼睛，向四面张望，希望能发现一个认识的人。

然而，没有。他回过头来，朝那群正怀着不安和希望静静等待着的小乞丐瞅了一眼，忽然，他转过身，迅速地向就近一家酒肆走去。

“店家！”他向坐在柜台后面的一个白发老头儿拱拱手，“我想向宝号借十吊钱应用，权且以此为押，未知可否？”冒襄说着，把从手上褪下来的一枚精金镶翡翠指环，放在柜台上。

老头儿瞥了冒襄一眼，拿起指环，眯缝着眼睛反复审视了一阵，又抬头重新打量冒襄。终于，他堆起笑容：“好说，好说，敢问尊客高姓大名？要这十吊钱可是急用？”

“小生如皋冒襄，借寓在下边不远河房里，今日因出门匆匆，身上不曾带得有银子，故此相烦老丈相帮。这十吊钱——”他指一指站在街中，正远远地朝这边观望的那群小乞丐，“也一并烦老丈替小生散给他们。明日小生来取回信物时，另有酬谢！”

“哦，冒相公原来欲行善举。小老自应效力，‘酬谢’二字，如何敢当！”老头儿显出肃然起敬的样子。停了停，他看着冒襄，眨眨眼睛，多少有点尴尬地：“这指环，按理也不敢让相公留下，只是……”冒襄微微一笑：“老丈肯允相帮，小生已感激不荆指环一定留下，就请赶快施行吧！”

“这——小老就大胆从命了！”老头儿顿时高兴起来，他郑重收起指环，然后拿过纸笔，写了一张字据，双手交给冒襄，又亲自搬了～张椅子，请冒襄坐下，这才转过身，急急走进后面去了。

过了一会儿，两个年轻伙计走出来，搬了两张八仙桌，两张长凳，在店门外摆好，然后，同那掌柜老头儿一起，从后间将十吊钱扛了出来，堆在八仙桌上。

那群小乞丐早已等得万分焦急，瞧见这种架势，也不待招呼，立即“哄”的一声，拥上前来。两名年轻的店伙早已做好准备，他们站在八仙桌前，伸手一拦，把小乞丐们拦住了。

站在桌子后面的掌柜先不忙发放，他清了清嗓子，大声说道：“列位！请听小老一言：近来天时不正，水旱频繁，远近四乡，赤地千里，颗粒无收，饿殍载道，满目凄凉，消息交传，已非一日。

虽有官府垂念哀怜，百计赈济，惟是饥民日众，杯水车薪，此亦有目共睹。今有如皋冒先生，文名素著，久孚乡望，且饥溺为怀，有口皆碑，偶来留都，目睹时艰，不忍坐视，慷慨解囊，以使嗷嗷待哺之辈，得以苟延残喘，实属功德无量！小老现今于此替冒先生发放，特此布知，所望四方仁人善士，能者效力，富者输财，挽救浩劫于万—……“老头儿咬文嚼字，滔滔不绝地说了一大篇，一边说，一边还洋洋自得地摇头晃脑，也不管周围的人听得懂听不懂。冒襄不禁惊奇起来，心想：原来这老头儿是念过几天书的，却拿到这当口来卖弄，真是好笑！本来沽屠之辈中略通文墨的，如今也不算稀罕，只是他出口成文，得体堂皇，倒是难得。所以，当老头儿说完，拱着手作了半个罗圈揖，又转身朝冒襄深深一揖时，冒襄就赞许地笑着，做了一个请他发放的手势。

老头儿受了这鼓励，劲头儿越足。他回过头去，瞅着那群小乞丐，威严地说：“现在开始放赈，每人一百文大钱，不许挤抢，谁要挤抢，不光没有，还要老大棒子打开去！”