范云字彦龙，南乡舞阴人，晋平北将军汪六世孙也。祖璩之，宋中书侍郎。云六岁就其姑夫袁叔明读毛诗，日诵九纸。陈郡殷琰名知人，候叔明见之，曰「公辅才也」。

云性机警，有识具，善属文，下笔辄成，时人每疑其宿构。父抗爲郢府参军，云随在郢。时吴兴沈约、新野庾杲之与抗同府，见而友之。

起家郢州西曹书佐，转法曹行参军。俄而沈攸之举兵围郢城，抗时爲府长流，入城固守，留家属居外。云爲军人所得，攸之召与语，声色甚厉。云容貌不变，徐自陈说。攸之笑曰：「卿定可儿，且出就舍。」明旦又召云令送书入城内，饷武陵王酒一石，犊一头；饷长史柳世隆鱠鱼二十头，皆去其首。城内或欲诛云，云曰：「老母弱弟，悬命沈氏。若其违命，祸必及亲。今日就戮，甘心如荠。」世隆素与云善，乃免之。

后除员外散骑郎。齐建元初，竟陵王子良爲会稽太守，云爲府主簿。王未之知。后克日登秦望山，乃命云。云以山上有秦始皇刻石，此文三句一韵，人多作两句读之，并不得韵；又皆大篆，人多不识，乃夜取史记读之令上口。明日登山，子良令宾僚读之，皆茫然不识。末问云，云曰：「下官尝读史记，见此刻石文。」乃进读之如流。子良大悦，因以爲上宾。自是宠冠府朝。王爲丹阳尹，复爲主簿，深相亲任。时进见齐高帝，会有献白乌，帝问此何瑞，云位卑最后答，曰：「臣闻王者敬宗庙则白乌至。」时谒庙始毕，帝曰：「卿言是也。感应之理，一至此乎。」

子良爲南徐州、南兖州，云并随府迁，每陈朝政得失于子良。寻除尚书殿中郎。子良爲云求禄，齐武帝曰：「闻范云谄事汝，政当流之。」子良对曰：「云之事臣，动相箴谏，谏书存者百有馀纸。」帝索视之，言皆切至，咨嗟良久，曰：「不意范云乃尔，方令弼汝。」

子良爲司徒，又补记室。时巴东王子响在荆州，杀上佐，都下匈匈，人多异志。而豫章王嶷镇东府，多还私邸，动移旬日。子良筑第西郊，游戏而已。而梁武帝时爲南郡王文学，与云俱爲子良所礼。梁武劝子良还石头，并言大司马宜还东府，子良不纳。梁武以告云。时廷尉平王植爲齐武帝所狎，云谓植曰：「西夏不静，人情甚恶，大司马讵得久还私第？司徒亦宜镇石头。卿入既数，言之差易。」植因求云作啓自呈之。俄而二王各镇一城。

文惠太子尝幸东田观获稻，云时从。文惠顾云曰：「此刈甚快。」云曰：「三时之务，亦甚勤劳，愿殿下知稼穑之艰难，无徇一朝之宴逸也。」文惠改容谢之。及出，侍中萧缅先不相识，就车握云手曰：「不谓今日复见谠言。」

永明十年使魏，魏使李彪宣命，至云所，甚见称美。彪爲设甘蔗、黄甘、粽，随尽复益。彪笑谓曰：「范散骑小复俭之，一尽不可复得。」使还，再迁零陵内史。初，零陵旧政，公田奉米之外，别杂调四千石。及云至郡，止其半，百姓悦之。深爲齐明帝所知，还除正员郎。

时高、武王侯并惧大祸，云因帝召次曰：「昔太宰文宣王语臣，言尝梦在一高山上，上有一深坑，见文惠太子先坠，次武帝，次文宣。望见仆射在室坐御床，备王者羽仪，不知此是何梦，卿慎勿向人道。」明帝流涕曰：「文宣此惠亦难负。」于是处昭胄兄弟异于余宗室。

云之幸于子良，江祏求云女婚姻，酒酣，巾箱中取翦刀与云，曰：「且以爲娉。」云笑受之。至是祏贵，云又因酣曰：「昔与将军俱爲黄鹄，今将军化爲凤皇，荆布之室，理隔华盛。」因出翦刀还之，祏亦更姻他族。及祏败，妻子流离，每相经理。

又爲始兴内史，旧郡界得亡奴婢，悉付作；部曲即货去，买银输官。云乃先听百姓志之，若百日无主，依判送台。又郡相承后堂有杂工作，云悉省还役，并爲帝所赏。郡多豪猾大姓，二千石有不善者，辄共杀害，不则逐之。边带蛮俚，尤多盗贼，前内史皆以兵刃自卫。云入境，抚以恩德，罢亭候，商贾露宿，郡中称爲神明。