林子字敬士，少有大度，年数岁，随王父在京口，王恭见而奇之，曰「此儿王子师之流也。」尝与衆人共见遗宝，咸争趋之，林子直去不顾。年十三，遇家祸，既门陷祅党，兄弟并应从诛，而沈预家甚强富，志相陷灭，林子兄弟沈伏山泽，无所投厝。会孙恩屡出会稽，武帝致讨，林子乃自归陈情，率老弱归罪请命，因流涕哽咽，三军爲之感动。帝甚奇之，乃载以别船，遂尽室移京口，帝分宅给焉。

林子博览衆书，留心文义，从克京城，进平都邑。时年十八，身长七尺五寸。沈预虑林子爲害，常被甲持戈，至是林子与兄田子还东报雠。五月夏节日至，预政大集会，子弟盈堂。林子兄弟挺身直入，斩预首，男女无论长幼悉屠之，以预首祭父祖墓。及帝爲扬州，辟爲从事，领建熙令，封资中县五等侯。从伐慕容超，平卢循，并着军功。后从征刘毅，参太尉军事。复从讨司马休之。武帝每征讨，林子辄推锋居前。时贼党郭亮之招集蛮、晋，屯据武陵，武陵太守王镇恶出奔。林子率军讨之，斩亮之于七里涧而纳镇恶。武陵既平，复讨鲁轨于石城，轨弃衆走襄阳，复追蹑之。襄阳既定，权留守江陵。

武帝伐姚泓，复参征西军事，加建武将军，统军爲前锋，从汴入河。僞并州刺史、河东太守尹昭据蒲阪，林子于陕城与冠军檀道济同攻蒲阪，龙骧王镇恶攻潼关。姚泓闻大军至，遣僞东平公姚绍争据潼关。林子谓道济曰：「潼关天岨，所谓形胜之地。镇恶孤军，势危力屈，若使姚绍据之，则难图也。及其未至，当并力争之。若潼关事捷，尹昭可不战而服。」道济从之。及至，绍举关右之衆，设重围，围林子及道济、镇恶等。道济议欲度河避其锋，或欲弃捐辎重还赴武帝。林子按剑曰：「下官今日之事，自爲将军办之。然二三君子或同业艰难，或荷恩罔极，以此退挠，亦何以见相公旗鼓邪。」塞井焚舍，示无全志。率麾下数百人，犯其西北。绍衆小靡，乘其乱而薄之，绍乃大溃，俘虏以千数，悉获绍器械资实。时诸将破贼皆多其首级，而林子献捷书至，每以实闻。武帝问其故，林子曰：「夫王者之师，本有征无战，岂可复增张虏获，以示夸诞。昔魏尚以盈级受罚，此亦后乘之良辙也。」武帝曰：「乃所望于卿也。」

初，绍退走，还保定城，留僞武卫将军姚鸾精兵守嶮，林子衔枚夜袭，即屠其城，劓鸾而坑其衆。绍复遣抚军将军姚赞将兵屯河上，林子连破之。绍又遣长史姚伯子等屯据九泉，凭河固险，以绝粮援。武帝复遣林子累战大破之，即斩伯子，所俘获悉以还绍，使知王师之弘。绍志节沈勇，林子每战辄胜，白武帝曰：「姚绍气盖关右而力以势屈，但恐凶命先尽，不得以衅齐斧尔。」寻绍疽发背死。武帝以林子之验，乃赐书嘉美之。于是赞统后军复袭林子，林子御之，连战皆捷。

帝至阌乡，姚泓扫境内兵屯嶢柳。时田子自武关北入，屯军蓝田，泓自率大衆攻之。帝虑衆寡不敌，遣林子步自秦岭以相接援。比至，泓已破走。田子欲穷追，进取长安，林子止之曰：「往取长安，如指掌尔。复克贼城，便爲独平一国，不赏之功也。」田子乃止。

林子威震关中，豪右望风请附。帝以林子、田子绥略有方，频赐书褒美，并令深慰纳之。长安既平，姚氏十余万口西奔陇上，林子追讨至寡妇水，转斗至槐里。大军东归，林子领水军于石门以爲声援。还至彭城，帝令林子差次勋勤，随才授用。

文帝出镇荆州，议以林子及谢晦爲蕃佐。帝曰：「吾不可顿无二人，林子行则晦不宜出。」乃以林子爲西中郎中兵参军，领新兴太守。林子以行役久，士有归心，乃深陈事宜。并言：「圣王所以戒慎祗肃，非以崇威立武，实乃经国长甿。宜广建蕃屏，崇严宿卫。」武帝深相酬纳。俄而谢翼谋反，帝叹曰：「林子之见，何其明也。」