最后读了一遍那封电子邮件之后，加布丽埃勒看了一下时钟：还有一个小时。

那块陨石既已被成功地从冰下打捞出来，美国国家航空航天局局长感觉就不那么紧张了。一切都在明朗起来，他穿过圆顶屋，朝迈克尔托兰的工作区走着，心中暗自想道，如今，我们可以所向披靡了。

埃克斯特龙来到托兰的工作地点，得知托兰制作的纪录片就快完成。他又来到北墙边，发现旅居球里的“新闻发布区”早已收拾妥当，心中感到鼓舞。一大块蓝色地毯已经在冰架

上铺展开来，地毯中央摆着一张放有许多话筒的会议长桌，背景幕是一块美国国家航空航天局的旗幅和一面巨大的美国国旗。为了达到视觉上冲击力，他们把陨石放在一个有颜色的雪橇上运过来，摆在会议桌的正前方这个显要位置上。

新闻发布区里一派喜庆气氛。埃克斯特龙走回到阴影处，心满意足地看着工作人员围在被照亮了的陨石四周，举杯畅饮。他觉得自己就像一位过圣诞节的父亲，看着自己的孩子们在圣诞树下尽情欢乐。

请上天为证，他们值得拥有这一刻，埃克斯特龙心中暗想，丝毫没有察觉有什么灾难正等在前头。

天气渐渐变了。

像在悲切地预示一场迫在眉睫的战争一般，下降风发出哀伤的怒号，猛烈地拍打着三角洲部队的临时棚。三角洲二号目不转睛地看着微型机器人传来的实况录像资料。“你最好看看这个。”他说。

在三角洲二号的指引下，三角洲一号仔细察看着那个注满冰川融水的、漆黑的冰窟。他看到了某样东西，那东西惊得他直往后缩，“那是……”

三角洲三号走过来看了看，同样感到震惊，“老天啊，那就是采捞陨石的冰窟？水面上应该出现那种情况吗？”

“不该，”三角洲一号说道，“肯定不该。”

雷切尔塞克斯顿与总统的对话欢快而且直接。由于雷切尔对国家航空航天局的发现和让迈克尔托兰这位颇具人格魅力的名人做发言人的抉择大加称赞，总统看上去很高兴，不过丝毫不惊讶。总统的性情温和，谈吐风趣。

“我确信你也会这么认为，”赫尼说道，这时候他的语气比刚才严肃了，“在一个理想的世界里，这个发现所带来的影响实际上是纯科学的，”他顿了一下，身子前倾，一张脸填

满了整个屏幕，“遗憾的是，我们并没有生活在理想的世界里，而且我一旦宣布国家航空航天局的这项杰出成果，它就会成为一个政治皮球。”

“考虑到这个毋庸置疑的证据和您请来作证的那些厉害人物，我想不出公众和您的任何一位对手除了接受这个已成既定事实的发现之外，还能做些什么。”

赫尼几乎是在苦笑，“我的政治对手的确会相信他们看到的事物，雷切尔。我担心的是他们不会喜欢所看到的景象的。”

“游戏本来就是这样。他们所要做的就是煽动怀疑情绪，传言这个发现是国家航空航天局与白宫共同制造的某个政治骗局，于是突然之间，我就要面对别人的调查。各家报纸都会忘记国家航空航天局已经找到证明外星生命存在的证据，而且媒体也会重点关注尚未发现的有关阴谋活动的证据。令人悲痛的是，任何影射这个发现为阴谋活动的言论都不利于科学的发展，不利于政府，不利于国家航空航天局，再坦率点儿说，不利于国家。”

就是因为这样，总统才推迟宣布结果。他想以一种无可辩驳的方式展示那些数据，把一切疑虑扼杀在萌芽状态，让这项发现以其应得的洁白无暇的尊严得到人们的称赞。国家航空航天局理应享受同样的殊荣。

虽然雷切尔之前就隐隐猜测到总统把她召到北极来的目的，但是听到总统亲口说出他想让她就北极的事态向总统的工作班子做简要汇报，雷切尔还是感到一阵惊愕。考虑到自己独特的身份，雷切尔很想拒绝，但是雷切尔感觉自己逐渐被总统谦恭和善的态度所吸引。而且即便相距三千英里，雷切尔还是感觉得到总统的意志力穿过电视显示屏渗透过来。她也知道，不管愿不愿意，这都是个合情合理的要求。

在接受总统的请求之前，雷切尔提了一些条件，她要私下会见总统的班底人员，不能有任何记者。这只是一次非公开的情况通报，不做对外宣传。