有几个人知道她对埃尔顿太太的看法，她向他们说出了她对这个问题的困惑不解，韦斯顿太太便竭诚地为简辩护。

“亲爱的爱玛，她在牧师住宅很难说有多么快乐——但总比老待在家里强。她姨妈是个好人，但天天跟她做伴，那一定让人十分厌倦。我们先不要责怪她要去什么地方缺乏情趣，而要先考虑一下她离开的是什么环境。”

“你说得对，韦斯顿太太，”奈特利先生热切地说，“费尔法克斯小姐跟我们一样，对埃尔顿太太是会作出正确的判断的。她如果可以选择的话，决不会选择跟她交往。但是，”以责备的目光朝爱玛笑笑，“别人都不关心她，她只好接受埃尔顿太太的关心啦。”

爱玛觉得韦斯顿太太朝她瞥了一眼，加上听了那番热切的言词心里有所触动。她脸上微微一红，连忙答道：

“依我看，埃尔顿太太的那种关心只会使费尔法克斯小姐感到厌倦，而不会使她感到高兴。我认为，埃尔顿太太的邀请决不会令她向往。”

“如果那位姨妈非要代外甥女接受埃尔顿太太的好意，”韦斯顿太太说，“从而致使费尔法克斯小姐违背本意的事情，那我也不会感到惊讶。可怜的贝茨小姐很可能连逼带催，让外甥女尽量显得亲密些，尽管她在理智上并不想这么做。当然，她倒也很想换一换环境。”

两位女士急于想听奈特利先生再说下去，奈特利先生沉默了一阵以后才说：

“还有一点必须考虑——埃尔顿太太当面对费尔法克斯小姐说话，跟背后说起她是不一样的。‘他’、‘她’、‘您’是人们最常用的几个代词，我们都知道它们之间的差别。我们都有感觉，人与人相互交谈时，除了一般的礼貌之外，还有一个因素在起作用——一个早就存在的因素。你先前不管多么讨厌某一个人，谈话时可不能流露出来。人们的感受是各不相同的。除此之外，按常情来说，你尽可以相信，费尔法克斯小姐在心智和仪态上都胜过埃尔顿太太，埃尔顿太太为此会敬畏她，当面也会表现出应有的恭敬。埃尔顿太太以前可能从未遇见过像简费尔法克斯这样的女人——不管她怎样自命不凡，都没法不承认自己有些相形见绌，即使心里不承认，行动上也要有所表现。”

“我知道你很欣赏简费尔法克斯，”爱玛说。她想到了小亨利，心里浮起一种既惊恐又微妙的情感，拿不定主意再说什么是好。

“是的，”奈特利先生答道，“谁都知道我很欣赏她。”

“不过，”爱玛赶忙说道，脸上露出一副诡秘的神情，但马上又顿住了——不管怎么说，最好还是尽早听到那最坏的消息——她急忙继续说道：“不过，或许连你自己也不大清楚欣赏到何种程度。说不定有一天，你的欣赏程度会让你自己也大吃一惊的。”

奈特利先生正在埋头扣他那双厚皮靴上的纽扣，或许是由于费劲的缘故，或许是由于其他原因，他回话时脸都红了：

“哦！是吗？可惜你知道得太晚了。科尔先生六个星期以前就向我透露过了。”

奈特利先生顿住了。爱玛感到韦斯顿太太踩了一下她的脚，心里一下乱了方寸。过了一会，奈特利先生继续说道：

“不过，我可以向你担保，那是绝对不可能的。我敢说，我就是向费尔法克斯小姐求婚，她也不会同意嫁给我的——何况我是绝不会向她求婚的。”

爱玛觉得很有意思，回踩了一下她朋友的脚，随即高兴地嚷了起来：