“这类故事偶尔在忏悔室可以听说，”布朗一边搪塞着，一边注视着那个黑黑的年轻人，约翰霍恩考是一个矿井工程师，他到现在为止谈得最多的便是帕瓦尼亚三号星球的铝土岩，货物的先进测量法以及他随身携带的挖掘切割工具。布朗神父了解这个头脑简单的年轻人的愤慨，于是又把话题转回了刚才几个乘客所感兴趣的太空行走，让大家稍稍平静一下。

但不一会儿，霍恩又把话题扯了回来，“当阿斯特朗用他所谓的科学宗教来讽刺您的落伍时，您不觉得怒火中烧吗？”

“当然，科学的进步实在太快了，”布朗神父用一种含糊的热情道：“你知道，牛顿艾萨克爵士的机械力学中三维问题并未得到普遍的解决。后来提出的相对论学又使两维问题一筹莫展。这以后，量子论又发现，即使如微小的粒子，其间的复杂性也是人们所不能了解的。而现在，他们又告诉我相对量子论学说又对虚无问题，即真空本身犯了难了。我几乎不知道他们下一步又会告诉我一些什么惊异的发现了。”

霍恩有些不肯定地望着神父。

一个银铃般的声音响了起来：“乘客们请注意，晚饭定于六点。当我们从地球５／８重力加速度暂时加速到１５／１６时，飞船将会校正航道。”

“我得离开了，”阿斯特朗有种造作的怒气，他站起来，整理好长袍，“我得一个人对着圣火冥想。”说罢，他大步离开了座舱。而特瑞尔紧跟在后面。

“这比任何事都还让我恼火，”霍恩一边忧郁地说，一边朝伊丽莎白布莱尔的方向望去。“飞船上明令禁止烟火——而他却在他的客舱里燃起一堆‘圣火’！安全官员要是知道了，决不会饶过他！”

但当消息象三月狂风刮走树叶般传遍阿昆纳斯时，却不是安全官员受到怀疑了。事情是这样的：三副在改变航线前作最后的查房时发现穿着长袍的身体倒在了宇宙之火旁边，被烧得面目全非，飘舞的长发被烧成灰烬。这个追寻科学的人的人最终解决了虚无的问题。

幸运的是，飞船的安全工作已由Ｍ赫卡尔法兰博统一负责，他曾经是一个犯罪高手，也是布朗神父的老朋友，有一种法国式的热情。出于对他这位老友独特判断力的信任，法兰博立即请布朗神父来到了出事的包舱。这是一间空旷、简朴的客舱，里面有巨大的炭火盆（尽管现在它的火苗已经熄灭）以及三副从火中拖出的可怕的尸体。

“他似乎正蹲在火旁祈祷，”布朗沉思着。“他本应该抬着头欣赏窗外的星光，而不是低埋着头……但在这个可恶的地方，即便是那些恒星看起来也有点诡异。也许他是自然死亡，然后才倒在火盆上？这也许不太令人舒服，但并不可恶。”

高个子的法兰博摸出一叠计算机纸：“神父，虽然我们不能相信事物的巧合性，但……特瑞尔失踪了，飞船的记录显示一小时前阿斯特朗离开主客舱后，最近的气塞转动过一次。似乎圣火教的使团被他的报仇者一网打尽似的，一个死于非命，另一个被丢弃。这儿半数的女人和所有的男人都可能有这种潜在的动机。飞船上还有别派的宗教——奎尔贸易俱乐部、十个茶杯等，天知道还有没有其他的！但是看在上帝份上，他们又怎样进来的？”

“别忘了还有那群打击人类灵魂的僧侣！”布朗不失时机地，“最后一次看见阿斯特朗时，他还在有意攻击他们。当时他们的代表人物就有一种明显的犯罪的神色。”他边说，边拍了拍自己的胸口。

“神父，我不信你会干这事！”