时值圣诞节。承蒙气象局的美意，下了雪。

里克谢立丹灵活地驾驶着直升飞机，早早地改变了航向，在白云中穿行，按照老习惯，高度保持在为他这一级消费者规定的范围内。如果一定要说他有什么特点的话，他的特点就是心情舒畅。现在，他吹着口哨，显得十分轻松愉快。

口哨声充塞了小小的座舱，与连在他手腕上的３时电视屏上发出的爵士乐声比试高低。

圣诞节！众所周知，是个喜庆和大量消费的日子。这是人人都想快乐的时辰——也许，他警告自己，他的妻子尼塔除外。她的忧郁变得让人受不了。只要他一想到这一点，口哨声就戛然而止。

着陆是个难题，里克打开了自动着陆装置。这点儿奢侈是２个月前才由幸福直升飞机有限公司提供的。直升机发出微弱的响声下降了，降到云下，降到大气层下，降到屋顶下，最后停在谢立丹家的后院里。

作为院子来说，那是个大院子，有１６呎长，１０呎宽，新铺的水泥。里克跳出来，伸了个懒腰。虽然他已足足２８岁了，却突然感到重新变得年轻和健壮。胃里翻动不已，想吃东西。

“啊，来碗好吃的，美味的天鹅肉！”他快活地喊道，连跑带跳地进了后门。

他的消费者等级可以使他拥有一套两间的华丽住室。他穿过起居室，走进娱乐室，叫道：“尼塔！”

她正安详地坐在一张折叠桌旁，用心修理一台小型省力器，她聚精会神，低着美丽的头。她随意而自然地微笑着表示欢迎，露出一口又嫩又白的牙齿。她跳起来，张开双臂，抱住了他——小心翼翼，深怕弄皱了他的太迫式领带。

“里基，亲爱的，你来得真早！”她叫道。

“我提前完成了定额，”他得意洋洋地解释道：“感谢霍莱特公司。”

他们的独生女戈雅蹦蹦跳跳地跑来欢迎爸爸。她倒着跑，好让眼睛盯着墙上的屏幕，那上面肥皂王索博尔德正面对着３个面目肮脏的独身罪犯。

里克的眼睛在角膜镜片后面闪闪发光。他寻思着，一个３岁的女孩子多么富有感情啊。可是，这小姑娘的举止，有些地方肯定使她的母亲不快，因为她生气地说：“你为什么不好好地迎接你爸爸。”

“我想看老索博尔德用肥皂沫喷打罪犯。”戈雅顶撞道。

“你已经够大了，猜得到是怎么回事，”尼塔气呼呼地说：“他抓住他们，让他们用奶油似的、软绵绵的肥皂泡洗干净，而这种肥皂泡只有小布里彻肥皂公司才能提供。”

“别跟她生气，”里克说，“记住，今天是圣诞节。”

他坐下来，把戈雅放在膝上一起看索博尔德，忘了肚子还饿着。屏幕占满了两面墙。如果他工作得像现在这样好的话，下一年年底之前他就能买第３个屏幕了。有朝一日……他一想到他将被四面墙上的四重图像包围着，就激动得面红耳赤。

一道干扰的闪光闪过屏幕。里克厌烦地“喷”了一声；电视的巨大技术成就使每一个文明的消费者都引以为荣，然而，就在最近，屏幕比平时更加模糊的问题也非常明显。里克不由得想起一桩暖昧不清、捉摸不定的流言，那是他在工作时听到的。流言说，有一个卑鄙的运动要推翻现今的美好制度，有一些下定决心的人掌握了新式武器。

他悻悻地丢下这个念头，又把全部注意力转到了屏幕上。正义和清洁压倒了索博尔德的对手，这个小时的下一个１５分钟要给“戴尔先生的日记”，那是一套关于２０世纪农村生活的连载讽刺喜剧，由格林鲍姆肉类公司的职工演出。

“该睡觉了，戈雅，”尼塔宣布说，尽管这位小女主抗议，还是一阵风似地被带进了起居室洗澡换衣服，扑上贾克森公司的“最佳”牌扑粉。里克抓住这个独处的机会看了十分钟的春画，但是，他的注意力被一个快活的广播员吸引过去了，他穿着格林鲍姆公司的制服，正在大叫：“好，顾客们，你们现在要离开戴尔先生了。他得奖的牛果真要生小牛了吗？萨莉、霍布金会得到她理应得到的热吻吗？你们猜得和我一样，小伙子们。人人都深信不疑的是质量优良，格林鲍姆肉类公司的呱呱叫的质量优良。整个的躯体一下子就进入各个等份量的方形盒子。”

那广播员的身子看起来几乎探出屏幕，突然厉声喊道：“谢立丹，你今天买了格林鲍姆公司给你们的定量了吗？”