“库拉斯星的行政长官立即与战区基地取得联系，我受命前往这个星系。我们的目标是找到那个在劫难逃的种族．尽可能地拯救它的成员。当然，前提是现在还有幸存者。不过我们认为，一个掌握了无线电通信的文明一定能够保护自己，免受可能早已急剧上升的温度的影响。

“母船和两艘巡逻艇分别探测行星的一个片区。托卡里负责一号片区，奥罗斯特负责二号片区。可资利用的时间不到四个钟头。他们必须在最后时限到来以前赶回飞船。无论他们有没有返回母船，飞船都将按时离开。我马上在控制室给两位指挥官下达详细指令。

“通话完毕。我们将在两小时后进入行星大气层。”

在这颗曾经被称为地球的行星上，火焰正渐渐熄灭。这颗星球上可以燃烧的东西已经所剩无几。森林曾经像海浪一样泛滥整颗星球，把城市围在当中，如今却全都变成了通红的木炭，它们焚烧时升起的青烟还在空中弥漫。但最后的时刻尚未来临。行星表面的岩石还没有开始熔化、流淌。透过迷雾，星球上的各个大洲隐隐可见，对正在接近行星的飞船上的乘客来说，那些大陆的轮廓是陌生的。他们手上的地图描绘的还是十多个冰川纪、无数次大洪水之前的地球，早就过时了。

Ｓ９０００号经过了木星身畔，一眼就能看出，在这颗星球上那正在恒星的高热下猛烈喷发的、由压缩碳氢化合物构成的半气态海洋之中，根本不可能存在生命。他们忽略了火星和其他外层行星，阿尔瓦隆意识到，比地球更接近恒星的那些行星可能已经开始熔化。他忧心忡忡地想，这个未知种族的命运很可能已经终结。在内心深处，他甚至觉得那样也许反而更好。他的飞船只能搭载几百名幸存者，而如何从这个种族的成员中挑选幸存者，一直是令他头痛的难题。

通讯官、副船长鲁根来到控制室。他抓紧时间，试图在飞抵地球之前的最后一个小时和地球上的文明取得联系，可是却毫无进展。

“我们来得太迟了。”他沮丧地说，“我监测了所有的频率，可毫无结果，只有我们的通信台的信号和从库拉斯星传来的两百年前的老节目。这个星系里永远不会再有什么发射信号的装备了。”

鲁根走向巨大的观测屏，任何两足动物都别想模仿他那优美流畅的步态。阿尔瓦隆什么也没说，他早就料到了这个结果。

控制室里整整一面墙壁都被观测屏占据。那巨大的黑色方框能够展现出无限深邃的图景。鲁根轻轻用三根纤细的触须拂动控制按钮。这些触须干不了沉重的体力活，但操纵起仪器来却得心应手。屏幕上立刻亮起上千个光点。鲁根调整着控制器，屏幕上斗转星移，最后镜头对准了这个星系的恒星——太阳。

任何地球人肯定都认不出此刻占据整个屏幕的庞然大物。太阳放射出的不再是白色的光芒，它表面绝大部分都被巨大的青紫色云彩所覆盖，长长的火焰穿透云层，蹿入太空。有一束火焰伸出外层的光球，跃入闪烁的日冕。它就像一棵植根太阳表面的大树，高达一百万英里，流淌的火焰是它的枝条，这些“树枝”正以每秒数百英里的速度扫过太空。

“我觉得，”鲁根说，“你太相信那些天文学家的计算结果了，毕竟——”

“哦，我们是绝对安全的。”阿尔瓦隆满有把握地说，“我和库拉斯天文台通过话，他们又用我们飞船上的仪器再次作了检测。那一小时的不确定性延误时间其实留有一定的余地。不过他们是不会告诉我准确数据的，以免我一直拖到最后关头才离开。”

他瞥了一眼仪表盘。

“驾驶员现在应该把我们带入大气层了。请把屏幕调回这颗行星。啊，他们启程了！”

脚下一阵震动，低沉的警报声响了起来，不过很快一切都归于平静。在观测屏上，两艘船体细长的飞船窜向不断逼近的地球。它们肩并肩地航行了几英里，然后分道扬镳，其中一艘飞向行星边缘，转眼之间消失在星球背面。

比那两艘巡逻艇庞大上千倍的母船缓缓没入肆虐于地球表面的风暴之中。狂风此刻正撕扯着被人类抛弃的城市。

奥罗斯特指挥的飞船驶入了黑夜笼罩的半球。和托卡里一样，他的任务是拍照、记录，并向母船报告行动的进展。这艘小小的巡逻艇容不下标本和更多乘客。如果他跟这颗星球上的居民取得联系，Ｓ９０００号会马上赶到。他们没有任何商谈的时间。如果出现麻烦，救援行动将以武力开道，行动结束之后再作解释。