在祖鲁王号救生船的一个暗角里，塞内塔小心地把一杯咖啡送到嘴边。她已经有一个多月没再往计算机键盘上洒东西了。若非已筋疲力竭，她简直要恭喜自己了。面前屏幕上横七竖八的波纹图表尽力使她保持清醒。

“我为什么要听？”她小声嘟哝着。面前表格中显示的图像中，她的腿像被砍去了一样，她的船或许也出事了。一架空荡荡无生气的船骸将被她的对手拿走，很快就会确定，这再也不是她的船了。如果有人帮她该多好啊？这段时间她把自己搞得瘦弱不堪及近崩溃了。

“夫人，想要热咖啡吗？”她背后的暗影里传来间话声。

“好，布赖斯，请吧。”在丝毫没有打破实验室静谧气氛的情况下，一部机器人走上来，当倒咖啡时，手上的银壶反射出计算器上的显示，然后它退了回去。机器人布赖斯是船上三个骨架机器人中的一个，它跟随塞内塔的时间是最长的，而从她母亲那儿继承来的。

“夫人，你很烦躁，”布赖斯问，“有什么事发生吗？”

“是的。布赖斯，１０．３吨的铬，一个机器人。一个不能运作的着陆架，及一台稍有损坏的拖车价值多少？”塞内塔问道。

眨眼工夫，布赖斯回答：“五千调节金，夫人，为什么要问这个？”

“亲爱的布赖斯，因为我现在卡在岩石和硬物之间，我决定卖掉一些东西以防破产，我第一个想到了机器人胡克。”

“再加上一台着陆器和一台拖车。”布赖斯答道。如果他有感情，他的声音也不会将其泄露。“那么，夫人打算从哪儿找到１０．３吨的铬呢？”

“我们现在正处在它的上方。”塞内塔回答：“飞船的计算机犯了个错误，这儿没什么外国船只等我们去救，只有个旧的探测器或许是个卫星，而且它掉在这儿差不多一个星期了，也许已被吸入轨道绕其飞行呢？”她深深叹了口气，希望她身后的机器没有消耗。如果她的妈妈活着该多好……“当你看这些显示时该有点感觉，你不能只将救生目录对上号，不管多么……”

塞内塔打住话头，机器必竟是机器，向它发火是没有用的。她需要拿主意的人，有直觉的人，有良好常识的人。她不能一个人做那么多事。不幸的是，她和人们不能混为一谈。

有些事让她烦恼，一些小事，一种低低的声音，屏幕上闪过的数据。直到现在，她那疲乏的大脑才能把这些东西拼凑在一起。

“我斗胆……”布赖斯试图讲话。

“闭嘴，”塞内塔命令道：“那该死的声音到底是什么？”

“沙暴，夫人。”布赖斯回答。

“沙暴！”塞内塔说。她扫向屏幕，“在我的天线和屏幕仍记录的情况下？”她起身从布赖斯身边闪过，几乎像他一样在黑暗中穿过。“我要把胡克喂给这些金属虫子。”这是塞内塔冲向驾驶台时布赖斯听到的最后一句话。

４３岁，从上学时到现在，她从实验室奔到驾驶台的速度只有轻微地减慢。在过去很长一段时间里，她很快地掌握学业又转向驾驶台，急切想得到支持她的父母的赞赏。但有时失望会遮住欢乐，想从父亲那里得到赞赏可不是一件容易的事。

“啊，好吧！”当她走过拐角通向驾驶台时想到：“现在我得考虑开支确保船存活。”

在她面前幽幽的灯光下，指挥机器人胡克和道金斯的坐影倾泻在控制台和屏幕上。像布莱斯一样，它们都有人的外形，但却很瘦且只有骨架结构，他们有黑色金属外皮，具有在有人控制空间里仆人的特征，他们不像布莱斯那样穿白色抄写员的外衣，而是按塞内塔的喜好穿着特制服装，红色的外衣，白色腰带，看起来像１８８０年左右大英帝国军队的军人，两个擦拭得程亮的白色头盔放在他们的脚边。

“承认了吧，胡克。”塞内塔大声咆哮，“你由别人设计了程序来毁掉我。”在她的喊声中，机器人胡克从指挥台上旋转而下，不经意踢飞了脚边的头盔。“感觉器、胡克，还有天线，它们都被大风沙吹走了。”

“早该想到这一点的，夫人。”胡克立即说。在他古老且精心组织的英语里有一丝受侮辱的愤怒。“我们遇到的风不超过二级，尘土密度……”