古人常以意境论诗、论词。有意境者“自成高格”，无意境者，泛陈末流。意境一词最早源于佛教。但它包含的内容在我国先秦哲学中已有表露。意境用于文学批评，形成文论述语，则始于唐代诗论。宋代又有发展，清代的王国维是意境说的集大成者。

古文论中所说的意境，通俗地说，是指文学作品特别是抒情诗词形象系统所达到的一种艺术境界。这种境界由主观思想感情和客观景物环境交融构成。主观思想感情即“意”，客观景物环境即“境”，“意”、“境”合一，不分你我，即所谓意境。但这还只是对意境最浅近的理解，除意境合一，不分你我外，统一的意境还必须如诗如画，蕴含丰富，启发读者的联想和想象，言诗之所未言，道诗之所未道，这也就是古人们说的，要有“象外之象，景外之景”，“不著一字；尽得风流”。

李白《黄鹤楼送孟浩然之广陵》：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”此诗就很有意境。这是首送别诗。李白与孟浩然交往甚深。李白初登诗坛，孟浩然已诗名大噪，所以李白对孟浩然素有仰慕之心。“吾爱孟夫子，风流天下闻。红颜弃轩冕，白首卧松云。”（《赠孟浩然》）好友离去，自是难舍难分。“故人西辞黄鹤楼”，首句不仅点了“送别”之题，且道出送别的地点，而黄鹤楼又是传说中仙人升空的处所，更使全句凭添诗意。次句“烟花三月下扬州”，看似写事，但“三月”前加“烟花”二字，顿时显出一派春意朦胧，也把送别时的那种伤感气氛涂抹得尤为浓烈。“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”诗的后两句描绘了长江开阔的景象。李白送孟浩然上船后，久久不肯离去，目随神往，直至帆影模糊，消逝在碧空尽头。这首诗处处写景，又处处写情。情中有景，景中寓情。虽然读遍全诗找不到一个“思”字“念”字，但从诗人创造的整体氛围中，离别的那种思恋和怀念表现得淋漓尽致。这不正是“境生于象外”，“不著一字尽得风流”吗？

意境贵在含蓄。含蓄并非模糊不定，而是深藏不露，引而不发。“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”不写思绪而写目光已是含蓄。唐人熊皎的《早梅》亦深得含蓄之旨。“江南近蜡时，已亚雪中枝，一夜欲开尽，百花犹未知。”全诗写梅，却不露一个“梅”字，并用“百花犹未知”烘托其早。聪明的诗人巧妙地捕捉了早梅开放时的某些背景征候，给予艺术的表现，从而使诗显露出深厚的内在藉蕴。

意境又必须意态生动，虚实相间。生动才有审美价值。虚就是要借助虚构的手段，要给读者留下回味的空间。我国传统的水墨画，在构图中巧于虚实结合，虚的空白留下了更多的遐想余地，实的景物又提供了生动可感的艺术形象。文学意境的创造也是如此。