文学理论是对文学现象系统而科学的认识，是有关文学的本质、特征、发展规律和社会作用的一整套原理、原则。具体说，什么是文学？它是怎样发生的？它和生活有怎样的关系？作品有哪些构成因素？有哪些特点？创作如何进行？欣赏如何进行？批评如何进行？具备什么样的素质才能成为作家？创作过程中，作家的思维有什么特点？世界观对创作有什么影响？文学有怎样的社会性质和社会功用？评价作品应当使用什么样的标准和方法？诸如此类，都是文学理论所要研究和回答的问题。

一个时代的哲学思想往往是这个时代思想理论的高峰，人们评价文学现象，也要寻求哲学思想的支持。哲学不仅为文学研究提供理论基点，还提供思想方法。当然，文学理论的形成，还受到与文学相邻的其他学科的思想观念的影响。像心理学、语言学、人类学、社会学在文学理论的发展过程中都产生过重要作用。历史上出现过多种文学理论。像马克思主义文艺理论、精神分析学文艺理论、形式主义文学理论、结构主义文学理论、符号学文学理论、新托马斯主义文学理论，如此等等，这些文学理论之所以对文学的本质和特征的看法各不相同，主要是立论的基点不同。由于研究对象的差别，文学理论又可以分为作家论、作品论、创作论、阅读批评理论等，它们都是文学理论的分支学科，又是文学理论整体的重要构成因素。

理论源于实践，创作与批评的繁荣是文学理论生成的必要条件。在我国，先秦时代就有了“诗言志”一说；魏晋时期又有“诗缘情”之说；“言志”、“缘情”可以看做古人对文学特征的理解。先秦和魏晋是我国古代文学发展的一个高峰。对文学特征的认识出现在这个时代不是偶然的。儒家强调诗戳的教化功能。先秦时期流行的“诗言志”的观点正确地把握了文学的某些本质方面，同时也染有明显的儒教色彩。到了魏晋，社会发生动乱，儒教影响削弱，人开始走向自觉，诗主要被用来抒发个人的内心感受。“缘情”也就取代“言志”而上升为主导地位。此后“言志”与“缘情”之说交替为重，支配我国古典文学理论建设千余年。这种情况表明，文学理论的产生，既依据特定时期的创作与批评实践，又随着时代的发展而嬗变。时代的社会思潮、理论观念，总是不同程度地左右人们的文学创作，从而也影响到人们对文学的看法，特定时代出现的新的思想因素往往在文学理论中留下痕迹。南北朝以后，文学理论中出现了“悟”的概念，再往后，出现“意境”一词，就与当时佛教传入我国有关。不同民族由于哲学、宗教、道德观念不同，会产生不同的生活方式和思维方式，民族特色也是文学理论本身所具有的重要特征之一。

人们不断完善对文学的科学认识，目的在于指导文学实践。理论是高层次的把握。创作、欣赏、批评以至对文学本身的研究都有必要上升到理性的高度。历史上许多优秀的作家同时也是卓有建树的文学理论家，鲁迅、托尔斯泰就属于这种情况。他们在丰富的文学实践中形成了对文学独到的见解，反过来又把自己的独到见解用之于文学实践。在他们那里理论和实践往往是一体的，他们并不因为自己是作家而拒绝理论，倒是有很自觉的理论追求，因为他们懂得，正确地认识文学的特征和规律，更有利于自己的创作。他们的做法和那些迷信自己的感觉和主观经验的作家形成鲜明对照。文学批评中也包含理论观点，但批评和理论又属于两个不同的层次。批评的繁荣有利于理论建设，批评本身又是在一定的理论体系的框架中进行的。批评所揭示的规律还是局部的、低层次的，文学理论正是把文学批评中揭示的规律总括起来，进一步深化、系统化。